Cú Chulainn

El mayor héroe de los mitos celtas fue uno de los personajes principales del Ciclo del Ulaid. Cú Chulainn (o Cu Chulainn) era hijo de Deichtine y del dios sol, Lugh Lamfada. Aunque Lugh era su padre, se hacía llamar Cu Chulainn Mac Sualtam en honor a su padrastro, quien era hermano de Fergus Mac Roich. Cú Chulainn era también nieto del gran druida Cathbad, y primo de los hijos de Uisnech y de Conall, quien además era su hermano adoptivo.

Cú Chulainn fue llamado Sétanta (Setanta o Setante) al nacer. Su nombre cambió a Cú Chulainn cuando aún era un niño; mató a un gran sabueso perteneciente a Culann, un maestro herrero. El nombre Cú Chulainn significa «El Sabueso de Culann».

Cu Chulainn escuchó por casualidad a Cathbad decir que el joven que tomara las armas ese día se convertiría en el mayor guerrero de Irlanda; su vida sería la más gloriosa, pero breve. Cu Chulainn fue inmediatamente ante su rey. Pidió tomar las armas como un hombre. Conchobar aceptó y le entregó lanzas y un carro de guerra, pero las lanzas se rompieron al agitarlas y el fondo del carro se hizo añicos al golpearlo con el pie. Rompió muchas lanzas y muchos carros. Cu Chulainn no quedó satisfecho con ninguno de ellos hasta que recibió dos lanzas que pertenecían a Conchobar y el propio carro de guerra del rey. Sus caballos favoritos eran Liath Macha (el Gris de Macha) y Dubh Sainglenn (Saingliu). Su auriga se llamaba Laeg Mac Riangabra.

Cu Chulainn se entrenó bajo la tutela de Fergus antes de recibir instrucción de Scathach, una guerrera de la Tierra de las Sombras (la isla de Skye). De Scathach aprendió el Salto del Salmón y la temida gae bolg, una lanza mortal. Su espada se llamaba Caladbolg o Claidheamh Soluis (la Espada de la Luz). Fue amante de otra mujer guerrera llamada Aife, con quien tuvo un hijo. Años más tarde, mataría a su propio hijo Connla en un combate singular al usar la gae bolg contra él.

Cu Chulainn fue nombrado campeón de Irlanda durante el juego de la decapitación en el Banquete de Bricriu. Cu Chulainn defendió él solo Ulster contra Medb y el ejército de Connacht durante la incursión ganadera de Cuailnge. La diosa de la guerra Morrigan lo atacó cuando él rechazó corresponderle su amor durante su duelo con Loch. También combatió en un duelo desigual contra el malvado druida llamado Calatin y sus hijos, hasta que un exiliado del Ulster llamado Fiacha acudió en su ayuda.

Cu Chulainn usó la gae bolg contra su amigo Fer Diad Mac Damann. Cu Chulainn quedó herido y demasiado agotado para enfrentar otros duelos al día siguiente. Medb y su ejército quedaron libres para invadir Ulster.

Para entonces, la maldición que pesaba sobre los guerreros de Ulster se había levantado.

Cu Chulainn se casó con Emer, hija de un cacique llamado Fogall (Forgall). Cu Chulainn vivió en Dun Murthemney con Emer. Tuvo muchas amantes en su breve vida, entre ellas Niam, esposa de Conall, y Bláithíne (Blathnat), esposa de Cú Roi. (No he incluido a Aife, pues aún no estaba casado con Emer.) Emer, consciente de las aventuras amorosas de su esposo, nunca sintió celos. No fue hasta que Cu Chulainn conoció a Fand, la hermosa esposa de Mananann Mac Lir, dios del mar y la magia, que Emer sintió celos.

En el último año de su vida, Medb conspiró para causar la muerte de Cu Chulainn y vengar así su derrota. Cu Chulainn fue enloquecido por fantasmas enviados por las hijas de Calatin (brujas). Fue atraído a combatir en otra batalla contra el ejército de Medb. Cu Chulainn rompió su geis cuando una anciana (Morrigan) le ofreció carne de perro para comer.

En aquel combate desigual, los caballos de Cu Chulainn y su fiel auriga Laeg fueron muertos. Cu Chulainn recibió una herida mortal de su propia lanza, la gae bolg, arrojada por Lugaid Mac Cu Roi. Cuando Cu Chulainn murió, Lugaid decapitó al héroe y le cortó la mano. Conall Cernach llegó al campo de batalla para salvar a su primo y vengó su muerte decapitando a Lugaid.

El «Sabueso de Culann», Cú Chulainn, murió a la edad de veintisiete años.