Cartago: El ascenso y la caída de una potencia comercial fenicia

Situada en la orilla oriental del lago de Túnez, en lo que hoy es Túnez, se encuentra Cartago. Esta ciudad fue en su tiempo la capital de la antigua sociedad cartaginesa.

Cartago surgió de un reino púnico que dominó partes del Mediterráneo en el primer milenio a.C.

La República Romana devastó Cartago en la Tercera Guerra Púnica en el año 146 a.C. Más tarde, Julio César la revitalizó como la Cartago romana.

Se convirtió en la ciudad central del Imperio Romano en la provincia de África.

Historia de Cartago

Los comienzos de Cartago se remontan a los fenicios. Estos habitaban una tierra en Oriente Medio conocida como Fenicia, que hoy es el Líbano.

Primero, construyeron ciudades-estado que se extendían desde el sureste de Turquía hasta el actual Israel. Luego descubrieron que era más fácil crear puertos a lo largo de la costa africana para establecer bases en el oeste, porque los africanos no eran tan belicosos como los pueblos de la costa europea.

Los fenicios fundaron Cartago en el siglo IX a.C. La ciudad se situaba en la costa del noroeste de África, en lo que hoy es Túnez. Fue uno de los muchos asentamientos fenicios en el Mediterráneo occidental construidos para el comercio desde Tiro y Sidón, en la costa del actual Líbano.

La palabra Cartago proviene de Kart-hadasht, que en fenicio significa “Ciudad Nueva”. Los fenicios fueron cuidadosos al elegir los sitios de sus colonias costeras. Se concentraron en la naturaleza de los puertos y su cercanía a las rutas comerciales. Por ello, la ubicación de Cartago era ideal.

Construyeron la “Ciudad Nueva” en una pequeña bahía en medio del extenso puerto natural, ahora conocido como la Bahía de Túnez. Estaba en un promontorio en forma de cuña protegido por colinas bajas. Con su anclaje seguro y una gran reserva de peces, el lago de Túnez estaba a sus espaldas. El río Bagradas (hoy Mejerda) fluía cerca. La tierra era fértil y bien regada, rica en uvas, maíz y aceite.

La ciudad es de crucial importancia para la historia romana. Las batallas en la lucha colosal entre las dos potencias ayudaron a los romanos. Forjaron sus armadas y legiones hasta convertirlas en la mejor fuerza de combate del Mediterráneo.

Antes de las Guerras Púnicas, Cartago era el sistema político más prominente del Mediterráneo. También era el más poderoso y próspero. Fue una potencia significativa en el Mediterráneo desde alrededor del 650 a.C. hasta el 146 a.C.

La ciudad creció en tamaño tras la llegada de una corriente de refugiados de Tiro. Escapaban de la conquista de Alejandro Magno en el 332 a.C. Después, se extendió hasta convertirse en el cuartel general del Imperio Cartaginés. Tenía colonias en Sicilia, a lo largo de la costa del norte de África y en otros lugares.

Aunque comenzó como una monarquía, Cartago se convirtió en una república en el siglo IV a.C. Al igual que Roma, tenía un senado compuesto por los hombres más ricos de la ciudad. El senado promulgaba las leyes. Cartago también tenía líderes, llamados “sufetes”, que actuaban como jueces.

Cartago lo perdió todo en las Guerras Púnicas. Estas guerras elevaron a Roma a la posición de la mayor superpotencia del Mediterráneo.

La ubicación permitía el acceso al Mediterráneo. También protegía a la ciudad de las fuertes tormentas que azotaban otros puertos de la costa. Cartago estaba en un punto bien protegido y fácil de defender. Además, estaba cerca del Estrecho de Sicilia. Se encontraba en una zona estratégica de gran tráfico en el comercio mediterráneo este-oeste. Todos los barcos que cruzaban el mar Mediterráneo tenían que pasar entre Cartago y Sicilia. Esto otorgó a la ciudad un gran poder e influencia.

La ciudad pronto se expandió. Incluso estableció una Constitución Oligárquica en el siglo VI a.C. Antes de eso, un gobernador informaba al rey de Tiro. Para el año 550 a.C., su territorio incluía Ibiza en las Islas Baleares y parte de Sicilia.

Cartago contaba con el apoyo de las colonias fenicias más antiguas. También tenía el respaldo de las tribus que vivían en ellas. La ciudad había subyugado a Libia para poder controlar toda la costa del norte de África.

Su dominio iba desde la frontera occidental de Egipto hasta el Océano Atlántico. También controlaba Malta, Cerdeña, Córcega, parte de Sicilia y las Islas Baleares. La historia informa que Cartago tenía el control de más de 300 ciudades en todo el Mediterráneo.

¿Quién fundó la ciudad de Cartago?

La leyenda dice que la reina Elisa fundó Cartago en el año 814 a.C. También era conocida como Alyssa o Dido, que significaba “Amada”. Dido era hija de Mutto (también conocido como Agenor o Belus), el rey de Tiro. El año 814 coincide con el relato de Timeo, un historiador de Taormina, en Sicilia. Timeo escribió la historia más antigua registrada sobre Dido.

El hermano de Dido, Pigmalión, sucedió a Mutto en el trono. Asesinó al marido de Dido, Acerbas, el sumo sacerdote de Hércules y un hombre de inmensa riqueza. Pigmalión tenía celos de su prosperidad. El fantasma de Acerbas se le apareció a Dido, le reveló lo que le había sucedido y le dijo dónde había escondido su tesoro. Dido huyó de Tiro con algunos nobles y navegó hacia el oeste, hacia el norte de África, en una flota de barcos que transportaban el oro de Acerbas.

En Chipre, el grupo incorporó a 80 doncellas del templo para proporcionar novias a los nobles que huían. Luego, la flota continuó su camino y desembarcó en el noroeste de África. Allí Dido compró la tierra y creó la ciudad portuaria de Cartago. Esta ciudad se convirtió en una superpotencia capital que más tarde sería rival de la antigua Roma.

Dido y la fundación de Cartago

Las grandes ciudades eran signos de sofisticación y poder en el antiguo mundo mediterráneo.

Dido compró la tierra para establecer Cartago a Yarbas, gobernante de los bereberes. Él dominaba la región en aquel momento. Yarbas le había dicho que le vendería la cantidad de tierra que pudiera cubrir una piel de buey. Dido cortó una piel de buey en tiras muy finas y las colocó una tras otra alrededor de la colina de Byrsa, reclamándola para su pueblo.

El poema épico de Virgilio, la Eneida, da detalles sobre la vida, el carácter y el papel de Dido en la fundación de Cartago. También cuenta cómo Dido conoció al príncipe troyano Eneas, que se dirigía a Lavinio. Los descendientes de Eneas fundarían más tarde Roma. Él se topó con los inicios de Cartago, donde esperaba encontrar solo desierto. En su lugar, encontró un anfiteatro y un templo a Juno, ambos en construcción.

Eneas cortejó a Dido, quien se resistió hasta que una flecha de Cupido la alcanzó. Cuando él la abandonó por orden de Júpiter para cumplir su destino, ella le lanzó una maldición. Le dijo que su pueblo y el de ella se enfrentarían en guerra.

La leyenda también cuenta que Yarbas quiso casarse con Dido al ver lo rica que se había vuelto la ciudad de Cartago. Dijo que declararía la guerra a Cartago si ella no se casaba con él.

En su lugar, Dido preparó una gran hoguera, subió a la pira colocada en medio de ella y utilizó una espada para quitarse la vida. Los habitantes de Cartago la veneraron como a una diosa tras su muerte. Otra versión de la historia dice que Dido se suicidó después de que Eneas se marchara.

¿Dónde estaba Cartago?

Cartago fue fundada en lo que hoy es Túnez. Esta ciudad-estado obtuvo su independencia de Fenicia en el año 650 a.C. Después de eso, expandió su dominio político y económico. Su dominio se extendió por el noroeste de África e Iberia. También controlaba las principales islas del Mediterráneo occidental.

Pronto Cartago fue la principal potencia del Mediterráneo occidental. Por ello, entró en conflicto con el naciente Imperio Romano y muchos otros vecinos. También tuvo que luchar contra competidores como los bereberes aborígenes del norte de África.

El lago de Túnez todavía estaba conectado al mar en la antigüedad. Así pues, Cartago se situaba al final de un promontorio defendible, unido a tierra firme solo por su extremo oriental. Una muralla de 40 kilómetros de largo, 9 metros de espesor y hasta 12 metros de altura la rodeaba. Los movimientos de tierra la reforzaban. Fosos y torres protegían la ciudad y las zonas agrícolas cercanas de los ataques enemigos.

La ciudad-estado podía mantener a raya a Roma gracias a su poderosa armada. Sin embargo, entre el 480 y el 265 a.C., Cartago libró varias guerras por el control de Sicilia, que se intensificaron a medida que la República Romana crecía en poder.

¿Por qué fue famosa la antigua Cartago?

Las ciudades fenicias dependían tanto del comercio terrestre como del marítimo. En consecuencia, sus ciudades incluían muchos puertos esenciales en la zona.

Cartago comerciaba con el lujoso tinte púrpura de la concha de murex. También vendían otros productos procedentes del sur del Sáhara. El marfil, el oro, las plumas de avestruz y los cautivos negros tenían un atractivo exótico. Estos productos alcanzaban precios elevados en los mercados mediterráneos. Cartago comerciaba con todas estas mercancías y más.

Cartago era en sí misma un centro de producción textil, y los cartagineses producían telas finamente bordadas. Además, la ciudad contaba con muchos artesanos expertos en el trabajo de la madera, el marfil y el metal.

Cartago también practicaba una agricultura y una manufactura avanzadas y productivas. Cultivaban grandes cantidades de trigo, así como una amplia gama de otros cultivos. Utilizaban métodos de cría bien pensados y prácticas de irrigación.

Vendían sus productos agrícolas en puertos de todo el Mediterráneo. Estos productos incluían vino, aceite de oliva, higos, dátiles, granadas y peras. La ciudad-estado comerciaba con casi todos los productos deseados por el mundo antiguo. Incluso compraban y vendían especias de África, Arabia e India.

La armada cartaginesa también era famosa. Cartago tenía una de las fuerzas militares más importantes del mundo antiguo. Otro motivo de fama fueron las Guerras Púnicas, libradas por tierra y mar desde el 265 a.C. hasta el 146 a.C.

Las Guerras Púnicas

Cartago reinó de forma suprema mientras Roma siguió siendo la pequeña ciudad comercial a orillas del río Tíber. Pero Sicilia sería el detonante del creciente odio romano hacia los cartagineses. Así pues, Cartago y Roma se declararon la guerra por el control de Sicilia en el año 264 a.C., la Primera Guerra Púnica. La palabra “púnica” proviene del latín “punicus”, que los romanos utilizaban para referirse a los fenicios.

Roma construyó y equipó 330 barcos, aunque no tenían armada y no sabían nada de batallas navales. Cartago tenía la ventaja del brillante general Amílcar Barca. Recibió el sobrenombre de Barca, que significa rayo, debido a su velocidad. Era famoso por la rapidez de acción cada vez que atacaba. Aun así, Roma derrotó a Cartago en esa primera guerra y tomó el control de Sicilia.

Las dos ciudades libraron la Segunda Guerra Púnica entre el 218 a.C. y el 201 a.C. Aníbal, el famoso líder cartaginés, era nieto de Amílcar. Cruzó los Alpes para invadir Roma en Italia durante esa guerra. Ganó muchas batallas en Italia, pero Cartago perdió fuerza a medida que la guerra avanzaba. Los romanos aplastaron a Cartago y ganaron el control de la mayor parte del norte de África y España.

La Tercera Guerra Púnica tuvo lugar entre el 149 a.C. y el 146 a.C. Roma conquistó la ciudad y la quemó hasta los cimientos, poniendo fin al Imperio Cartaginés. Tras las Guerras Púnicas, Roma restableció Cartago como colonia romana. César Augusto apoyó su remodelación.

¿Qué le pasó a Cartago?

El asedio de Cartago fue el principal enfrentamiento de la Tercera Guerra Púnica.

La fuente principal para casi todos los aspectos de esta guerra es el historiador Polibio (200-118 a.C.). Polibio fue un griego enviado a Roma en el 167 a.C. como rehén. Los historiadores han debatido la exactitud del relato de Polibio durante los últimos 150 años. El consenso moderno ha sido aceptarlo tal cual, por lo que las fuentes contemporáneas basan los detalles de la guerra en interpretaciones del relato de Polibio.

Cartago tenía que pedir permiso a los romanos antes de emprender una guerra. Esos eran los términos del tratado que puso fin a la Segunda Guerra Púnica, firmado tras la batalla de Zama. Esta batalla había marcado la derrota oficial de Cartago, y la ciudad había pedido la paz. Sin embargo, en la guerra que condujo a esa batalla, Cartago había castigado a los romanos de una manera difícil de imaginar hoy en día. Bajo el liderazgo de Aníbal, los cartagineses casi habían destruido al enemigo.

Aníbal, su ejército y sus aliados galos arrasaron el norte de Italia. Asolaron los pueblos y ciudades, saqueando, quemando y destruyendo. Hirieron el corazón mismo de la República Romana durante 15 largos años.

A pesar de toda la destrucción y el caos que provocó, Aníbal no pudo hacerse con el premio. La ciudad antigua se le escapó. En su lugar, envió a un emisario al senado romano con sus exigencias.

Ciertos elementos del gobierno romano se inquietaron. Desafortunadamente, Cartago podía pagarles demasiado rápido y todavía podía recuperarse de la guerra. Este atributo de Cartago había hecho posible que libraran la Segunda Guerra Púnica. Habían firmado un tratado similar cuando perdieron la Primera Guerra Púnica.

Cuando Numidia, aliada de Roma, tomó posesión de tierras de Cartago, el ejército cartaginés se movilizó para retenerlas. El segundo tratado acababa de expirar en el año 151 a.C. A pesar de ello, Roma dijo que era un acto de guerra y atacó Cartago.

Los romanos, liderados por Escipión Emiliano, nieto de Escipión el Africano, construyeron un gran muelle (un muro de asedio). Lo colocaron en el puerto para evitar que llegaran suministros a Cartago mediante barcos que burlaban el bloqueo. Los cartagineses utilizaron varios contraataques para repeler a los romanos. Incluso quemaron su flota varias veces. Luego rompieron el bloqueo del puerto y 50 barcos pudieron entrar y causar estragos en la flota romana.

Entonces las tornas empezaron a cambiar. Escipión decidió atacar una ciudad llamada Neferis en manos de los cartagineses. Rodeó al ejército cartaginés de entre 7.000 y 10.000 hombres y los derrotó. Solo permitió que unos pocos miles escaparan de regreso a Cartago. Escipión continuó su asedio, obligando a los cartagineses a obtener suministros del interior de África. Nada podía entrar ni salir por mar.

Escipión estrechó las posiciones romanas alrededor de Cartago. Luego lanzó un ataque contundente contra el lado del puerto en la primavera del 146 a.C. Escipión entró en la ciudad y destruyó casa tras casa. Al mismo tiempo, enviaba tropas enemigas hacia su ciudadela. Los cartagineses se rindieron tras siete días de carnicería espantosa. Los romanos habían aniquilado una ciudad antigua que había perdurado durante unos 700 años.

El saqueo romano de Cartago fue bastante terrorífico. Muchos detalles específicos destacan. Uno era que la calle estaba tan resbaladiza por la sangre que los romanos no podían seguir a los enemigos que escapaban por ella.

Al final de la guerra, murieron 62.000 cartagineses. Los romanos vendieron a 50.000 como esclavos, lo cual era una práctica habitual en la época. La ciudad permaneció vacía durante 100 años hasta que Julio César la designó como lugar para una colonia romana.

¿Qué llevó a la caída de Cartago?

Cartago estaba muy cerca de Roma. Eso significaba que el conflicto entre las dos potencias del Mediterráneo occidental era inevitable. En el siglo III a.C., Roma desafió a Cartago en las Guerras Púnicas. La primera de estas guerras le costó a Cartago todo lo que le quedaba de Sicilia.

El gran general** del ejército cartaginés, Aníbal, nació en el año 247 a.C.** Era nieto de otro gran general cartaginés, Amílcar Barca. En el 219 a.C., Aníbal apareció desde los Alpes y atacó la ciudad de Sagunto. Esta acción despertó la ira de Roma e inició la Segunda Guerra Púnica.

A Roma también le preocupaba que Cartago volviera a levantarse y eclipsara a la Ciudad Antigua. La rápida recuperación de Cartago de la Primera y Segunda Guerra Púnica no ayudó.

Aníbal pudo infligir graves bajas al ejército romano en la batalla del Lago Trasimeno. También dominó en las batallas de Trebia y Cannas. Aun así, perdió a muchos de sus hombres y a los elefantes de guerra.

Los romanos derrotaron finalmente al ejército de Aníbal. Cartago perdió todos sus barcos de guerra y sus posesiones fuera de África. A partir de entonces, el estadista romano Catón el Viejo añadía un complemento a todos sus discursos. No importaba de qué trataran, terminaba con “Carthago delenda est”, o Cartago debe ser destruida.

La Segunda Guerra Púnica había durado diecisiete años, pero la tercera duró solo tres. Los romanos devastaron la ciudad una vez que la subyugaron. No dejaron una sola piedra sobre otra. Borraron casi todo rastro de la próspera civilización cartaginesa. Luego esparcieron sal sobre las ruinas para asegurar que nunca volviera a levantarse.

Roma pasó a ser conocida como la potencia preeminente en el Mediterráneo. Cartago permaneció en ruinas durante más de 100 años, y luego los romanos la reconstruyeron tras la muerte de Julio César.

¿Cómo eran los cartagineses?

Los cartagineses eran un grupo étnico descendiente de los comerciantes marítimos fenicios. La ciudad también contaba con libios, griegos y númidas.

La evidencia arqueológica más temprana de ocupación en Cartago se remonta al año 760 a.C. Los arqueólogos encontraron murallas de la ciudad e instalaciones portuarias (que contenían más de 200 muelles). También había un “Tofet”, que los cartagineses pudieron haber construido un siglo después. El Tofet, en el sureste de la ciudad, pudo haber sido utilizado para el sacrificio de niños. Baal Hammon y su consorte, Tanit, eran las dos deidades principales adoradas en Cartago.

Cartago en la actualidad

Cartago dejó de existir en el año 146 a.C. cuando Escipión Emiliano dirigió su derrota. Los romanos intentaron por primera vez establecer una colonia romana en el lugar un cuarto de siglo después, en el 122 a.C. Julio César propuso entonces una nueva colonia. Tras su muerte, se estableció como Colonia Julia Carthago.

A mediados del siglo I d.C., la colonia era la segunda ciudad más grande después de Roma en el imperio occidental. Se convirtió en el centro de las prósperas provincias romanas del norte de África. Los árabes arrasaron esa colonia en el año 697 d.C.

Hoy en día, quedan pocas ruinas en Cartago, solo algunos santuarios y cementerios púnicos. También se pueden encontrar ruinas de acueductos, termas y otros edificios de diseño romano. La colina de Byrsa, que dominaba la antigua Cartago, tiene ahora una capilla y un museo. Las ruinas cartaginesas son una atracción turística popular, y la UNESCO las ha nombrado Patrimonio de la Humanidad.

Los tunecinos de hoy recuerdan con orgullo a Aníbal y su ciudad. El mercado turístico tunecino presenta la antigua Cartago como un “almacén de historia”. Hoteles y negocios por todo el país llevan el nombre de Aníbal y su ciudad.

Un suburbio rico de Túnez lleva ahora el nombre de “Cartago”.

Conclusión

La destrucción de Cartago marcó el surgimiento de Roma como la principal superpotencia. Esa misma conquista inició la secuencia de hechos que llevaron a la caída de Roma. El botín de guerra incluyó una multitud de esclavos, saqueos y territorio cartaginés.

Este golpe de suerte se convirtió en motivo de disputas entre los senadores romanos. La inestabilidad en el gobierno duraría décadas. Provocó el fin de la república romana.

Sin embargo, este sitio estratégico en la costa mediterránea es demasiado valioso como para desperdiciarlo. Hoy en día, otra ciudad prospera a pocos kilómetros de las antiguas ruinas. Esa ciudad es Túnez.