Ninfas

Las ninfas (Νύμφαι) eran deidades femeninas menores o espíritus que habitaban en las montañas, los bosques, las aguas y los mares. Al igual que los dioses, algunas eran literalmente fuerzas de la naturaleza. Resultaban indistinguibles de los elementos de la naturaleza.

Existían bastantes tipos diferentes de ninfas. Las oreadas vivían en las montañas, mientras que las náyades (Ναϊάδες) eran ninfas de las aguas, como los manantiales y los lagos. Las ninfas de los árboles recibían el nombre de dríades (Δρυάδες), hamadríades (Ἁμαδρυάδες), alseides y melíades (Μελίαδες). Las nereidas (Νηρεΐδες) eran ninfas del mar. Las océanides, en cambio, no poseían atributos específicos de la naturaleza.

Algunas ninfas recibían su nombre de una región o isla, como Europa y Asia (océanides). Por ejemplo, existía una isla que recibió el nombre de la ninfa Egina.

A veces la frontera entre ninfas y diosas se volvía difusa, como ocurría con las diosas del mar, tales como la océanide Doris, o las nereidas Anfitrite y Tetis. Estas tres eran diosas del mar. Sin embargo, la océanide Metis, diosa de la sabiduría, nada tenía que ver con el mar.

Cabe señalar que existen ciertas dificultades a la hora de identificar algunas ninfas y determinar si eran océanides o nereidas. Esto dependía realmente de las fuentes que se consultaran. Anfitrite fue identificada como una nereida en la Teogonía de Hesíodo; en cambio, Apolodoro afirma que era una océanide en un pasaje, pero en otro la considera una nereida. Y estaba la oscura diosa Dione, que aparece como una océanide en la Teogonía de Hesíodo, pero como una titánide en la Biblioteca de Apolodoro; incluso podría haber sido una nereida.

Las ninfas eran veneradas en ocasiones junto con los dioses o los héroes en sus templos o santuarios, aunque los cultos a las ninfas solían encontrarse en cuevas.

Las ninfas solían ser acompañantes de diosas, como Artemisa, o de otras ninfas, como Calipso, que tenía acompañantes en su isla. Artemisa era considerada con frecuencia la señora o diosa de las ninfas, ya que muchas de ellas eran compañeras de caza de la diosa. Algunas ninfas asistían a Apolo o a Hermes cuidando rebaños de ovejas, como pastoras.

Los poetas y escritores describían a menudo a las ninfas como seres de gran belleza. Debido a su belleza, solían recibir atención no deseada por parte de dioses y mortales. A menudo intentaban preservar su virginidad, al igual que la diosa a la que seguían, pero con frecuencia carecían de poder para resistirse a dioses poderosos como Zeus, Poseidón, Apolo o Hermes. Algunas lo consentían voluntariamente, pero en muchos casos eran violadas.

A menudo, para escapar de los avances no deseados, incluso de los dioses más poderosos, eran transformadas en manantiales, árboles o flores.

La mayoría de las ninfas tenían al menos un progenitor divino, mientras que solo unas pocas tenían padre y madre mortales. Aún más importante es que muchas de las ninfas se convirtieron en madres de héroes y dioses.

El término «ninfa» pasó a significar más adelante una mujer joven y hermosa o una seductora. Aún más despectivo era el término «ninfomanía», que se utilizaba para describir un deseo sexual incontrolable o excesivo en las mujeres; una mujer insaciable.