¿Cómo cayó Egipto?: La muerte de una civilización

Cuando pensamos en el antiguo Egipto, a menudo reflexionamos sobre su antigüedad; desde el comienzo de su Periodo Dinástico hasta la caída de Egipto, existió una sociedad armoniosa a lo largo del Nilo de forma relativamente ininterrumpida durante 3.000 años.

Es difícil comprender la antigüedad de Egipto, ya que no existe un equivalente moderno con el que compararlo. Para ponerlo en perspectiva, los Estados Unidos solo han existido durante unos 250 años, ¡e incluso los países más antiguos son meros bebés comparados con el antiguo Egipto!

Como todas las cosas buenas, Egipto también llegó a su fin, impulsado hacia su muerte primero por los griegos y de forma decisiva por Roma en el año 30 a.C.

Sin embargo, el antiguo Egipto había “caído” algunas veces durante los milenios anteriores, pero había superado su desaparición en esas ocasiones. La diferencia es que, una vez que Roma puso sus manos sobre Egipto, no lo soltó, y este último nunca se recuperaría.

Este artículo repasará los muchos declives de la civilización egipcia y las circunstancias históricas que los rodearon. Comenzaremos con la caída más infame de Egipto, la final, y su igualmente conocido elenco de personajes.

Amor, guerra y áspides: ¿Cómo cayó Egipto?

A tres años de convertirse en imperio, la antigua Roma, liderada por Octavio (más tarde conocido como Augusto), conquistó Egipto de una vez por todas en el año 30 a.C. Pero para entender completamente la pregunta de “¿cómo cayó Egipto?”, necesitamos retroceder en el tiempo unos tres siglos, cuando un joven general macedonio llamado Alejandro estaba recorriendo todo el mundo conocido.

Para el año 332 a.C., cuando Alejandro Magno y sus fuerzas tomaron el control, el antiguo Egipto no había estado en su apogeo desde hacía unos 800 años, habiendo sufrido dominación extranjera, periodos de agitación social y colapso económico en ese tiempo.

No obstante, los egipcios estaban muy arraigados en sus costumbres. Alejandro realizó todos los rituales necesarios y visitó todos los templos adecuados para legitimar su pretensión de ser faraón. También fundó una nueva ciudad que lleva su nombre, Alejandría, que sigue siendo una de las ciudades más importantes de Egipto.

Alejandro permaneció en Egipto durante un año antes de continuar su invasión del Imperio Persa en el Levante y Mesopotamia. Antes de irse, estableció un sistema de regentes para vigilar el país en su ausencia.

Tras la muerte de Alejandro, uno de sus amigos más cercanos, Ptolomeo I Sóter, obtuvo el control exclusivo sobre Egipto, convirtiéndose en faraón en el 305 a.C. Ptolomeo fundó la dinastía griega con sede en Alejandría que gobernó el antiguo Egipto hasta la ocupación romana.

Sin embargo, estos faraones griegos, también conocidos como los Ptolomeos, no siempre estuvieron dispuestos a conectar con sus súbditos egipcios más allá de lo necesario, avivando las llamas del resentimiento nativo con más fuerza con cada sucesivo gobernante indiferente.

Ciertas clases de egipcios, como los sacerdotes, también se estaban volviendo poderosos, en particular los de los templos del sur del país.

Sumado a que los Ptolomeos demostraron ser gobernantes ineficaces al arruinar la economía, ser incapaces de proteger a las poblaciones nativas de los conflictos civiles, el hambre, la pérdida de territorio extranjero, etc., el egiptólogo Alan B. Lloyd sugiere que estos factores llevaron al declive del antiguo Egipto mucho antes de que los romanos aparecieran en el horizonte.

La última de los Ptolomeos fue también la más famosa: Cleopatra. Llamada oficialmente Cleopatra VII Filopátor, fue una de las pocas Ptolomeos que parecía preocuparse por los egipcios. Aprendió a hablar su idioma y participó en las costumbres religiosas egipcias.

Por supuesto, Cleopatra es recordada más por su relación amorosa con romanos prominentes y su papel en el fin del imperio egipcio. Pero, ¿por qué se alió con ellos en primer lugar?

Bueno, hay un par de razones importantes. Primero, hasta cierto punto, podía ver lo que se avecinaba. Roma estaba creciendo en poder y absorbiendo territorios en la órbita directa de Egipto.

Era cuestión de tiempo antes de que intentaran ir a por Egipto y, de hecho, una de sus condiciones para unirse a Julio César fue ser reinstaurada como faraona tras la adquisición de Alejandría por parte de César en el 47 a.C.

Esto nos lleva a la segunda razón por la que Cleopatra pudo haberse aliado con Roma: quería recuperar el trono. Unos años antes de que César tomara el control de Egipto, el hermano de Cleopatra, Ptolomeo XIII, la expulsó como faraona.

Para este momento (50-48 a.C.), César y Pompeyo habían estado enfrentándose, y las fuerzas del primero empujaron al segundo cada vez más lejos de Roma hasta que se establecieron en Egipto, donde supuestamente estaba a salvo.

Resultó que no era seguro para Pompeyo, quien fue asesinado poco después de llegar a Egipto. César imploró que Cleopatra, cuyas propias fuerzas habían regresado a Alejandría para recuperar el poder gracias a su alianza con César, dejara de pelear con su hermano, Ptolomeo XIII.

No hace falta decir que el faraón reinante no estaba muy dispuesto a escuchar, y su ejército acorraló a Cleopatra y a César en Alejandría, marcando el comienzo del Sitio de Alejandría.

La pareja rompió el sitio en el 47 a.C. y derrotó a Ptolomeo XIII. Alejandría pertenecía a Egipto y, por extensión, a Cleopatra, que tenía un cogobernante, su hermano Ptolomeo XIV, a quien más tarde mandó matar. Pero la historia con César es solo la primera parte de las alianzas de Cleopatra con Roma, que finalmente llevarían a la caída de Egipto.

Cleopatra apostó por el caballo ganador con César, pero su próximo amante romano no sería una apuesta tan segura. César fue asesinado en el 44 a.C., nombrando a su sobrino nieto, Octavio, su sucesor como líder de Roma. Como tantas historias de sucesión en la historia antigua, sin embargo, el camino de Octavio al trono resultó ser bastante complejo, y Egipto es fundamental en el relato.

Su amigo Marco Antonio, otro político romano, tomó el control de la parte oriental del territorio en expansión de Roma mientras Octavio estaba a cargo de Occidente. Inicialmente, todo iba bien; Antonio incluso estaba casado con la hermana de Octavio, Octavia la Menor. Y entonces Antonio y Cleopatra se conocieron.

Antonio había establecido su cuartel general militar en Tarso, ahora en Turquía, para lidiar con la última potencia imperial que salía de Persia, el Imperio Parto. En el 41 a.C., Cleopatra viajó a Tarso para disipar cualquier rumor de que ella había apoyado financieramente a uno de los asesinos de César.

No solo convenció a Antonio de esto, sino que el viaje inició una intensa relación romántica entre los dos. Como puedes imaginar, esta situación enfureció a Octavio; recuerda que Antonio estaba casado con su hermana.

La intensidad de la relación entre Antonio y Cleopatra también coincidía con sus ambiciones políticas, distanciando aún más a Antonio de Roma y de Octavio.

La gota que colmó el vaso para Octavio ocurrió en dos eventos: las Donaciones de Alejandría (34 a.C.), en las que Antonio y Cleopatra repartieron tierras en la mitad oriental del territorio romano a los hijos de Cleopatra, algo ilegal a los ojos de Roma; y el divorcio oficial de Antonio de la hermana de Octavio, en el 32 a.C.

En el otoño del 31 a.C., Octavio lanzó su flota contra la de Antonio y Cleopatra, frente a la costa occidental de Grecia, iniciando lo que ahora se conoce como la Batalla de Actium. Las fuerzas de Octavio salieron victoriosas, pero Antonio y Cleopatra huyeron de la escena y regresaron, humillados, a Egipto.

Once meses después de la Batalla de Actium, Octavio conquistó Egipto de una vez por todas. Antonio se apuñaló en el estómago, y Cleopatra, escondida en su tumba real, fue capturada por los soldados de Octavio, junto con sus hijos.

La intención era exhibirla por todo Roma, como era costumbre tras la conquista de un estado extranjero. Desafortunadamente para Octavio, sin embargo, Cleopatra también se suicidó.

Cuenta la leyenda que se hizo morder por un áspide (una serpiente venenosa), pero en realidad, probablemente fue algún tipo de veneno ingerido. La serpiente hace que la historia sea mejor, sin duda alguna.

¿Qué significa caer?

A Cleopatra se le atribuye popularmente el haber facilitado o causado directamente la caída de la civilización egipcia, pero ¿qué tan justa es esta afirmación? Es cierto que el antiguo Egipto nunca volvería a tener otro gobernante nativo, pero este había sido el caso durante siglos; Nectanebo II fue el último faraón egipcio.

Su reinado terminó en el 343 a.C. También es cierto que Egipto nunca volvería a ser tan próspero como lo fue una vez, en el apogeo del Reino Nuevo. Pero desde que ese reino terminó en el 1069 a.C., ¡Egipto había estado en declive durante más de 1.000 años para cuando murió Cleopatra!

Entonces, ¿qué cambió? Por mucho, el impacto más significativo que tuvo Roma en Egipto fue tratar la tierra a lo largo del Nilo como una cesta de pan imperial. Tomaron la gran mayoría de las cosechas de Egipto, su principal fuente de dinero, para distribuirlas por todo el imperio, asegurando efectivamente la muerte de Egipto como una potencia económica por derecho propio.

Sin restar importancia a la gravedad de la toma del Nilo por parte de Roma en todos los sentidos, la vida no habría cambiado tanto para los egipcios comunes.

El arqueólogo David Peacock escribe que, sí, “Egipto era una tierra aparte… quizás más extraña que cualquier otra provincia [romana]”, pero que la vida era muy similar a como siempre había sido: se construían templos al estilo tradicional; se seguía hablando el idioma egipcio; se seguían realizando ritos religiosos como la momificación.

Cuando hablamos de la caída del antiguo Egipto, entonces, ¿queremos decir que Egipto perdió su capacidad de gobernarse a sí mismo y su poder en el escenario mundial? ¡Quizás! A nadie le gusta cuando su tierra es invadida y conquistada; de hecho, era peligroso para los romanos ir a Egipto por miedo a la hostilidad.

Pero Egipto había caído antes y perdido algunos de estos mismos privilegios. Echemos ahora un breve vistazo a esos casos.

Para contextualizar adecuadamente las diversas caídas de Egipto, sería útil proporcionar una cronología general de la historia egipcia:

• Periodo Predinástico, c. 5300-3000 a.C.
• Periodo Dinástico Temprano, c. 3000-2686 a.C.
• Reino Antiguo, 2686-2160 a.C.
• Primer Periodo Intermedio, 2160-2055 a.C.
• Reino Medio, 2055-1650 a.C.
• Segundo Periodo Intermedio, 1650-1550 a.C.
• Reino Nuevo, 1550-1069 a.C.
• Tercer Periodo Intermedio, 1069-664 a.C.
• Periodo Tardío, 664-332 a.C.
• Periodo Ptolemaico, 332-30 a.C.
• Periodo Romano, 30 a.C.-395 d.C.

Para los propósitos de este artículo, los puntos más importantes mencionados anteriormente incluyen los tres Periodos Intermedios y el Periodo Tardío. El Primer y Tercer Periodo Intermedio se caracterizan sobre todo por la falta de un sistema de gobierno centralizado, establecido por grupos de egipcios predinásticos liderados por el primer faraón egipcio, Narmer. El malestar social, el cambio climático, las enfermedades, los poderosos gobernantes regionales y el colapso económico se han enumerado como razones de las causas de estos periodos intermedios.

No obstante, la civilización egipcia se recuperó de una forma u otra; el Primer Periodo Intermedio terminó con la fundación del Reino Medio. El Periodo Tardío comenzó con la restauración del orden en Egipto por parte de la dinastía saíta. El Segundo Periodo Intermedio vio la primera dominación extranjera de Egipto por parte de una potencia foránea, concretamente los hicsos, que procedían del Levante. Los egipcios nativos del sur pudieron expulsar a los hicsos del delta del Nilo en el norte. El resultado fue el mismo; se reinstauró el poder nativo y Egipto sobrevivió a otra caída.

La diferencia con la caída del Imperio Egipcio es que Egipto nunca volvió a “levantarse” después de que Roma tomó el control. Cleopatra pudo haber tenido un papel importante en el declive de la antigua civilización egipcia, pero podría haber estado simplemente en el lugar histórico equivocado en el momento equivocado.

Nada iba a detener a Roma de conquistar Egipto al final, y ciertamente no ayudó al caso de Cleopatra que los autores romanos escribieran propaganda negativa sobre ella.

Conclusión

La historia del antiguo Egipto es rica y fructífera, y la historia de su caída no es diferente. En este artículo, revisamos cuidadosamente:

• El papel de Cleopatra en la caída de Egipto, incluyendo su relación con Julio César, Marco Antonio y el ascenso de Roma
• Las otras veces que Egipto cayó en su largo pasado
• Algunas preguntas a considerar sobre lo que constituye la verdadera “caída” de una civilización

Imagina cómo sería si nos enfrentáramos a la desaparición de nuestra propia civilización. ¿Cómo reaccionaríamos ante ello? ¿Intentaríamos culpar a una sola persona? ¿O realmente nos afectaría tanto? Estas son preguntas y situaciones que muchos egipcios pudieron haber experimentado en el año 30 a.C.

Por supuesto, tenemos Internet y otras formas de comunicación que ellos no tenían. Podríamos hacer un seguimiento de las cosas de forma más fiable, al menos. Pero, cuando llegue el día en que nuestra civilización caiga, busca en los egipcios sabiduría y consejos para superarlo; ¡solo asegúrate de tener a mano un buen suministro de áspides!