La Batalla de Pelusio: Cómo Persia derrotó al Antiguo Egipto
Dos de las potencias más importantes del antiguo Oriente Próximo, Egipto y Persia, se enfrentaron en la Batalla de Pelusio, que decidió el futuro del Antiguo Egipto.
Durante miles de años, el Egipto faraónico había sido la principal potencia del mundo antiguo. Su cultura se extendía desde Nubia hasta Anatolia, y los ejércitos del faraón mantenían seguras las largas fronteras de Egipto. Con el declive del Reino Nuevo, Egipto entró en una larga era de decadencia.
El surgimiento del Imperio Aqueménida bajo Ciro el Grande cambió para siempre el equilibrio de poder en la región, ya que Persia desafió a Egipto por la hegemonía.
Antecedentes: El largo declive de Egipto
El Antiguo Egipto había alcanzado la cima de su poder y prestigio durante las dinastías XVIII y XIX del Reino Nuevo (c. 1550 – 1077 a.C.). Durante el reinado de Ramsés II, Egipto entró en conflicto con el Imperio Hitita centrado en Anatolia, lo que culminó con la Batalla de Kadesh (1274 a.C.) que terminó de forma inconclusa.
Tras el declive y eventual colapso del Imperio Hitita, Egipto no enfrentaría a un rival serio hasta el surgimiento del Imperio Asirio en la Alta Mesopotamia.
Las incursiones de los misteriosos Pueblos del Mar, el creciente poder del sacerdocio de Amón y el declive económico contribuyeron a la lenta pero constante decadencia de Egipto como gran potencia.
El Imperio Neoasirio conquista Egipto
Tras una serie de conflictos con los asirios durante el reinado de la dinastía XXV (747 – 656 a.C.), Egipto perdió permanentemente su presencia en el Cercano Oriente. Como resultado, Egipto cayó ante los invasores extranjeros y fue absorbido por el Imperio Neoasirio.
Sin embargo, el dominio asirio fue relativamente corto. Egipto recuperó su independencia, pero sus gobernantes se vieron incapaces de detener el declive del poder militar egipcio, a pesar de que Egipto seguía siendo un país próspero y disfrutaba de una era de renacimiento cultural.
Amasis intenta restaurar la antigua gloria de Egipto
Bajo la dinastía XXVI (664 – 625 a.C.), Egipto experimentó una modesta recuperación.
La caída del Imperio Asirio y el posterior surgimiento del Imperio Neobabilónico liberaron a Egipto de un adversario peligroso. El dominio babilónico en Mesopotamia resultaría ser efímero.
Bajo Ciro el Grande, el Imperio Aqueménida uniría a todo el antiguo Oriente Próximo bajo su cetro.
Egipto bajo la dinastía XXVI
Los faraones Psamético I y Necao II lograron restaurar la independencia de Egipto tras expulsar a los nubios. Necao II se alió con el Imperio Asirio, que se desintegraba rápidamente, para contrarrestar el creciente poder del Imperio Neobabilónico, pero sufrió una derrota en la Batalla de Carquemis. Su heredero Psamético II realizó campañas exitosas contra los cusitas y lanzó una expedición a Palestina.
Más importante aún, se dedicó a restaurar los antiguos monumentos y construir nuevos templos. El sucesor de Psamético, Apries, tuvo menos éxito y fue finalmente derrocado por Amasis, un general del ejército que se convirtió en el siguiente faraón.
El Faraón consolida su posición y se alía con los griegos
Según Heródoto, durante el reinado de Amasis, Egipto y Grecia entraron en un contacto más estrecho. Amasis permitió que los griegos se establecieran en Egipto y designó la ciudad de Naucratis, en el delta del Nilo, como su residencia.
Durante su reinado, el faraón intentaría utilizar mercenarios griegos contra el archienemigo de Egipto, Persia. Heródoto afirma además que, bajo Amasis, Egipto alcanzó niveles de prosperidad sin precedentes y menciona que el número de ciudades habitadas superaba las veinte mil. Amasis había derrotado una incursión babilónica en Egipto, lo que aumentó la confianza del faraón en su poder.
A pesar de la riqueza de Egipto, Amasis carecía del poder para contrarrestar la creciente fuerza de Persia bajo Ciro. Aislado y sin aliados, Egipto enfrentaba la sombría perspectiva de una invasión persa.
Cambises II decide invadir
El último adversario que le quedaba a Persia era Egipto. Si damos crédito al relato de Heródoto, Amasis pronto le dio a Cambises II el pretexto perfecto para la invasión. Heródoto describe cómo Cambises II pidió la mano de la hija del faraón, sospechando Amasis que solo serviría como concubina del rey.
El faraón tomó una decisión cuando vio a la hermosa hija de su predecesor, llamada Nitetis, y se la entregó a Cambises como si fuera su propia hija. Cuando el rey persa la abrazó y la llamó por el nombre de su padre, Nitetis declaró que había sido engañado por Amasis, a quien llamó rebelde y asesino de su padre.
Cambises lo vio como un pretexto suficiente para invadir y movilizó sus tropas para la guerra.
Comienza la conquista persa de Egipto
Para ese momento, la debilidad militar de Egipto se había vuelto evidente para sus enemigos. Las armas y tácticas superiores del ejército persa les daban una clara ventaja sobre los egipcios, que habían sido conquistados por Asiria un siglo antes y se mostraron incapaces de derrotar a los babilonios. Para los persas, Egipto parecía una conquista fácil.
Psamético III enfrenta el inminente ataque persa
Para empeorar las cosas para los egipcios, Amasis murió poco antes de la invasión persa de Egipto, dejando el trono a su joven e inexperto hijo Psamético III. A pesar de su juventud, el nuevo faraón hizo todo lo posible para preparar al país para la invasión persa.
Cambises se movilizó con rapidez contra su enemigo. Tras obtener la amistad de las tribus árabes que habitaban las regiones desérticas de lo que hoy es la península del Sinaí y el sur de Israel, el monarca persa cruzó el desierto y acampó cerca de los egipcios.
El Antiguo Egipto enfrenta su momento más oscuro
El joven gobernante de Egipto fortificó su posición en Pelusio, en el brazo pelusíaco del Nilo, en el extremo más oriental de Egipto. El brazo del Nilo, ahora extinto, servía como la última barrera entre los invasores persas y Egipto.
Psamético había fortificado la capital, Menfis, temiendo lo peor. Heródoto habla de un extraño suceso en Tebas, la antigua capital de Egipto, inmediatamente después de que Psamético sucediera a su padre en el trono. El historiador griego afirma que llovió en Tebas, lugar que generalmente no recibe precipitaciones. Tal evento debió ser considerado como un mal presagio por los egipcios.
Heródoto no proporciona detalles específicos sobre el curso de la batalla, pero sostiene que los egipcios rompieron filas rápidamente y huyeron desordenadamente hacia Menfis. Otras fuentes antiguas ofrecen un relato radicalmente diferente de cómo el gobernante persa derrotó a los egipcios en Pelusio.
Cambises utiliza un arma secreta contra los egipcios
En la guerra, el engaño juega un papel fundamental. Los comandantes militares a lo largo de la historia han utilizado el engaño para obtener una ventaja crucial sobre sus enemigos y lograr el elemento sorpresa.
Se decía que el astuto gobernante persa poseía un excelente conocimiento de la cultura egipcia. Polieno, un autor antiguo que escribió en el siglo II d.C., durante el reinado del emperador romano Marco Aurelio, ofrece un relato fascinante de la batalla.
Al contrario que Heródoto, Polieno afirma que los egipcios resistieron con éxito el embate persa, lo que obligó a Cambises a cambiar de táctica. El astuto persa utilizó su conocimiento de la religión egipcia y liberó cientos de gatos, perros, ovejas e ibises ante sus propias tropas, sabiendo que los egipcios no se atreverían a dañar a los animales que consideraban sagrados.
Los atónitos egipcios huyeron del campo de batalla. Prefirieron la derrota en la batalla antes que ofender a sus dioses.
Los gatos en la religión del Antiguo Egipto
Los gatos eran, en efecto, considerados animales sagrados en el Antiguo Egipto. No solo eran populares como mascotas, sino que también estaban estrechamente asociados con la diosa Bastet, representada con cuerpo de mujer y cabeza de gata. Bastet había sido una deidad muy popular entre los egipcios. Su culto ganó prominencia ya durante la era del Reino Antiguo.
El respeto que los egipcios mostraban a Bastet se extendía a todos los gatos, que no podían ser dañados de ninguna manera. Dañar a un gato significaba insultar a la diosa. Miles de restos momificados de gatos han sido descubiertos en tumbas por todo Egipto.
Animales como perros, ibises y toros también eran considerados sagrados. También jugaron un papel notable en la religión egipcia. Los perros estaban vinculados al dios Anubis, mientras que los ibises se asociaban con Thot, el dios de la sabiduría y la escritura.
¿Condenaron los gatos a Egipto a siglos de dominio extranjero?
En su obra Estratagemas, Polieno afirma que Cambises fue un paso más allá y pintó la imagen de la diosa Bastet en los escudos de sus soldados. Los egipcios optaron por huir en lugar de arriesgarse a dañar a los animales sagrados, regresando a Menfis en desorden.
Pelusio cayó rápidamente, y los victoriosos persas pronto sitiaron Menfis. Si se cree el relato de Polieno, la Batalla de Pelusio sería el primer caso de gatos utilizados en la guerra y el ejemplo más antiguo conocido de guerra psicológica.
Los egipcios sufren una derrota aplastante
La victoria persa sobre Psamético III en Pelusio marcó el comienzo del dominio persa sobre Egipto. Los egipcios sufrieron grandes pérdidas, mientras que las bajas persas fueron ligeras. Menfis pronto cayó ante Cambises, quien luego marchó hacia Sais, donde ordenó que el cuerpo de Amasis fuera exhumado y quemado como venganza por el insulto recibido de manos del faraón fallecido.
Las fuentes griegas afirman que Cambises trató con dureza a los egipcios derrotados. Polieno sostiene que el gobernante persa arrojó gatos a los egipcios con desprecio por su disposición a entregar la independencia de su país por miedo a dañar a los animales.
El propio Psamético fue hecho cautivo junto con sus hijos e hijas, y muchos de sus amigos fueron ejecutados. Según algunas fuentes, el gobernante derrotado fue bien tratado hasta que intentó organizar una rebelión contra los persas y se suicidó.
Egipto se convierte en una satrapía del Imperio Persa
Como consecuencia de la derrota en Pelusio, la lucha entre Persia y Egipto se decidió a favor de la primera. Egipto se convirtió en una satrapía del Imperio Persa, y se fundó la dinastía XXVII, con los monarcas persas reconocidos como faraones.
Cambises reconstruyó Menfis tras la devastación que sufrió la ciudad durante la corta guerra y, en general, respetó las tradiciones egipcias. Cambises permaneció en Egipto hasta que consideró que la nueva satrapía estaba suficientemente pacificada, pero sus herederos en el trono experimentarían problemas para gobernar esta tierra distante.
Independencia efímera y reconquista persa
El dominio persa sobre Egipto fue tenue desde el principio. Los nobles y generales locales intentaron sacudirse el poder extranjero con la ayuda de mercenarios griegos y nubios. Sin embargo, no tuvieron éxito hasta que Amirteo expulsó a los persas de Menfis en el 404 a.C.
Egipto permanecería independiente durante los siguientes sesenta años, ya que los persas se vieron incapaces de reconquistar el país debido a disputas internas. Artajerjes (358 – 338 a.C.) no logró recuperar Egipto en el 351 a.C., tras sufrir una gran derrota contra los egipcios bajo Nectanebo II. Lanzó otra campaña ocho años después, y Egipto cayó finalmente ante el rey persa. Nunca más volverían los egipcios a ser gobernados por un faraón nativo.
Gatos como arma de guerra: ¿Verdad o mito?
Polieno sigue siendo la única fuente de la afirmación de que Cambises utilizó gatos para derrotar a los egipcios en Pelusio. Podría haber sido un intento de retratar a los egipcios como un pueblo fiel a sus creencias y tradiciones hasta el punto de sacrificar su libertad antes que arriesgarse a insultar a los dioses que hicieron grande a Egipto.
Si fuera cierto, daría fe de la grandeza de la civilización del Antiguo Egipto y explicaría por qué duró más de tres milenios.
Conclusión
La Batalla de Pelusio representó el enfrentamiento final decisivo entre el Imperio Aqueménida y el Egipto faraónico. Aunque seguía siendo un país rico, Egipto carecía de la fuerza militar para resistir el ataque persa.
Varias razones contribuyeron a la derrota de Egipto:
- Los persas tenían armas y tácticas superiores.
- Psamético III carecía de experiencia como general.
- Los persas pudieron haber utilizado gatos en la batalla de Pelusio para librar una guerra psicológica.
- Cambises II estaba familiarizado con la cultura y las tácticas militares egipcias.
La victoria persa en Pelusio fue un momento decisivo en la historia del mundo antiguo. Marcó el fin de Egipto como país independiente y estableció la hegemonía persa sobre gran parte del antiguo Oriente Próximo.
