El registro mesopotámico: orígenes e invención de la escritura cuneiforme
El registro mesopotámico fue la razón por la que nació la alfabetización en el Cercano Oriente y en el resto del mundo. El desarrollo de la escritura en Mesopotamia se debió a la necesidad de llevar un registro de los intercambios comerciales. Hacia el 3200 a. C. surgió la escritura cuneiforme mesopotámica.
Antes de que se utilizara el papel, los mesopotámicos empleaban tablillas de arcilla para inscribir pictogramas que representaban sílabas y palabras completas. Cuneiforme significa «en forma de cuña», debido a las impresiones hechas en la arcilla. Utilizaban un estilete de cañas cortadas para formar estas figuras.
La escritura en Mesopotamia comenzó mucho antes de que el cuneiforme se desarrollara plenamente. El cuneiforme evolucionó a partir de marcas más antiguas de conteo para registrar valores numéricos, que a su vez dieron paso a fichas de arcilla para identificar diferentes bienes y cosechas.
Las fichas también se empleaban como recibos tras transacciones de trueque e intercambio. El cuneiforme también sirvió para registrar actividades templearias, religiosas y astronómicas. El uso de fichas de arcilla se transformó en tablillas de arcilla, ya que la invención de la escritura en Mesopotamia tuvo originalmente un propósito práctico para comerciantes y contables.
A través de esta forma de contabilidad, la escritura mesopotámica se asoció con sonidos y sílabas distintos, entretejiéndose en una forma de comunicación escrita.
Científicos y arqueólogos han documentado la evolución del cuneiforme. Se ha dividido en tres fases de desarrollo:
- Fichas de arcilla: poseían valor numérico y se usaban para contabilidad y recibos
- Pictogramas bidimensionales: se transfirieron de las fichas tridimensionales de arcilla a símbolos bidimensionales en superficies planas
- Símbolos que representan sonidos: pronto, estos símbolos comenzaron a corresponderse con el lenguaje hablado
Los científicos debaten si la forma de escritura mesopotámica fue la fuente originaria de la escritura, dado que los jeroglíficos egipcios parecen haber surgido de la nada, de manera independiente del cuneiforme, aproximadamente al mismo tiempo que el cuneiforme mesopotámico.
Además, existe evidencia de un sistema jeroglífico plenamente formado en un yacimiento de Abidos, Egipto, hacia el 3400 a. C., algo anterior al cuneiforme mesopotámico. No obstante, tanto la escritura cuneiforme mesopotámica como los jeroglíficos egipcios presentan evidencia de haber sido utilizados en formas primitivas entre 1 000 y 2 000 años antes del desarrollo completo de sus sistemas, hacia el 3500-3200 a. C.
Escritura mesopotámica: ¿quiénes usaron el cuneiforme?
El cuneiforme se originó en Sumer y se extendió por toda Mesopotamia. El cuneiforme sumerio fue pronto adoptado por los acadios y se difundió a través de la guerra y la conquista de las ciudades-estado circundantes. Para citar la Enciclopedia Británica en su artículo sobre el cuneiforme:
«La expansión de la escritura cuneiforme fuera de Mesopotamia comenzó en el tercer milenio, cuando el país de Elam, en el suroeste de Irán, estaba en contacto con la cultura mesopotámica y adoptó el sistema de escritura. La rama elamita del cuneiforme continuó hasta bien entrado el primer milenio a. C., cuando presumiblemente proporcionó a los persas indoeuropeos el modelo externo para crear un nuevo sistema cuneiforme cuasialfabético simplificado para el idioma persa antiguo.»
Los diferentes países de Mesopotamia poseían distintas lenguas; los idiomas diferían entre Sumer, Babilonia, Acad, etc. El cuneiforme se adaptó para ajustarse a la fonética de otras lenguas. Por ejemplo, el cuneiforme de Sumer y Babilonia se basaba en sílabas y en la asociación con objetos completos. En cambio, el cuneiforme de Ugarit y Ebla era semialfabético y se basaba en consonantes, de forma similar a los jeroglíficos egipcios.
El cuneiforme mesopotámico fue, por un breve período, la lingua franca. A pesar del poder social y judicial que ostentaba, fue reemplazado por el alfabeto fenicio. El alfabeto fenicio era un sistema fonético de 22 letras que representaban consonantes.
El sistema cuneiforme empleaba pictogramas mesopotámicos para representar palabras y conceptos enteros. Las vocales no se escribían en estos alfabetos, denominados abjads. Hasta el día de hoy, las lenguas hebrea y árabe modernas siguen utilizando el alfabeto abjad.
El sistema de escritura fenicio agilizó el proceso de escritura y lo facilitó enormemente para los antiguos, mientras que el cuneiforme comenzó a percibirse como complicado y engorroso. El abandono del cuneiforme fue la decisión que acercó nuestro alfabeto inglés moderno a lo que es hoy.
¿Quién sabía escribir?
A pesar del uso generalizado del cuneiforme, no era conocido por el público en general. Determinadas profesiones de estas regiones utilizaban el cuneiforme. Sacerdotes, escribas y algunas mujeres estudiaban rigurosamente el arte sagrado de la escritura antigua en instituciones templearias similares a universidades.
Además del uso práctico del cuneiforme, los mesopotámicos creían que la escritura era un regalo de sus dioses y poseía un carácter divino. Solo los justos y los elegidos por los dioses podían aprender la escritura.
Por ejemplo, el Código de Hammurabi está escrito en escritura cuneiforme acadia. Este texto preservado en arcilla era una lista de 282 leyes que los escribas redactaron basándose en las palabras de Hammurabi y los sacerdotes.
Otros ejemplos del cuneiforme son el «Poema de Gilgamesh» y «El descenso de Inanna», escritos en cuneiforme babilónico. El «Poema de Gilgamesh» retrataba al superhéroe-dios Gilgamesh, quien derrotó monstruos y movió montañas por su ciudad. «El descenso de Inanna» es una historia clásica que depicts a una joven que emerge hacia la edad adulta y asume la responsabilidad de su divinidad.
La escritura para los mesopotámicos se utilizaba para la ley y la política, y para honrar a los dioses y la creación. Tanto los personajes de Gilgamesh como los de Inanna aparecen en relatos más amplios como el «Enūma Eliš» babilónico del siglo XIII a. C. y el «Atra-Hasis» sumerio del siglo XVIII a. C.
Ejemplos astronómicos y astrológicos del cuneiforme provienen de la tablilla de arcilla del «Enūma Eliš», una epopeya de la creación babilónica. Aunque es difícil separar la religión de la cultura mesopotámica, ya que esta era el centro de su civilización, sus observaciones astronómicas están codificadas dentro del relato.
En las tablillas astronómicas existe evidencia documentada escrita de arqueoastronomía temprana. Las tablillas astronómicas cuneiformes incluían movimientos planetarios, aspectos planetarios, días de la semana, medición del tiempo y presagios. Un ejemplo de este cuneiforme astronómico se encuentra en los artefactos MUL.APIN. MUL.APIN significa «el arado». «El arado» es una de las 66 constelaciones enumeradas y la primera palabra del texto MUL.APIN.
El MUL.APIN es un compendio astronómico babilónico que mostraba comprensión de los signos del zodiaco, la eclíptica y la rotación de la Tierra. Estas tablillas cuneiformes constituyen el seguimiento astronómico antiguo más completo y conocido. Además, existen registros anteriores de datos astronómicos en Babilonia. Se cree que el MUL.APIN fue compilado por primera vez hacia el 1000 a. C., con ediciones posteriores del 300 a. C.
Escritura mesopotámica: la inscripción de Behistún
Los arqueólogos han tradaducido alrededor de 200 000 a 300 000 tablillas de arcilla y han restaurado y recuperado millones de tablillas. En el siglo XV, arqueólogos más contemporáneos comenzaron a intentar descifrar el cuneiforme. Exploradores y arqueólogos como Giosafat Barbaro, Antonio de Gouva y Sir Thomas Herbert llevaron tablillas cuneiformes al mundo occidental. Sin embargo, hasta finales del siglo XVIII nadie intentó descifrar el cuneiforme.
En aquella época, los arqueólogos empleaban su conocimiento de lenguas similares como el avéstico y otras escrituras del persa antiguo para traducir el cuneiforme.
En el siglo XIX, Henry Rawlinson visitó las inscripciones de Behistún en Irán. La inscripción de Behistún es un texto autobiográfico escrito en la pared de un acantilado. La inscripción de Behistún fue escrita por y sobre Darío el Grande, un rey del Imperio persa. Narra la historia desde su coronación hasta su vejez, su linaje y las costumbres de la época.
La inscripción se encuentra en un acantilado en el actual Irán occidental, en la provincia de Kermanshah. Para citar worldhistory.com sobre la representación de Darío el Grande en el relieve:
«La figura de Darío I parece mirar hacia arriba, hacia la imagen del Faravahar, un símbolo persa de divinidad que representa a una figura masculina real sentada sobre un disco alado, que en este caso representa al dios supremo Ahura Mazda.»
La misma versión del texto está escrita en tres idiomas en el relieve rupestre: persa antiguo, elamita y babilónico. Estas lenguas fueron fundamentales para el desciframiento del cuneiforme.
A través de la comprensión del persa antiguo, accesible en su época, pudieron traducir el elamita. El elamita es una lengua persa antigua que adoptó la escritura cuneiforme. El elamita guarda una relación leve con el persa antiguo. Esta examinación cruzada de las lenguas facilitó la traducción.
Rawlinson logró traducir el babilónico con la inscripción de Behistún, y los arqueólogos utilizaron estos mismos métodos y las entonces nuevas traducciones del babilónico para descifrar su predecesora lingüística, el acadio.
En resumen sobre el registro mesopotámico
Los métodos detallados de la traducción del acadio en la época no han sido publicados, ya que aún quedan millones de tablillas por traducir.
- La escritura surgió con fines prácticos.
- Cuneiforme significa «en forma de cuña» y se escribía en tablillas de arcilla utilizando un estilete de caña con el extremo cortado en forma de cuña.
- El cuneiforme es silábico: un símbolo podía representar una palabra completa y luego convertirse en letras; el carácter para la palabra «ra», que significaba cabeza de hombre, se convirtió en el símbolo de su consonante «R».
- El cuneiforme solo era utilizado por profesionales capacitados como astrónomos, escribas, sacerdotes y el rey.
- El cuneiforme comenzó a descifrarse al inglés a finales del siglo XIX por Henry Rawlinson.
- La inscripción de Behistún fue clave para traducir con precisión el cuneiforme antiguo.
El nacimiento de la escritura en Mesopotamia y su desciframiento fue un proceso prolongado. Fue un desarrollo en marcha incluso antes del siglo XV. La escritura comenzó como grabados y marcas para representar valores numéricos, y eventualmente se desarrolló hasta la compleja correspondencia de símbolos con sonidos y hasta la literatura y el habla altamente refinadas que poseemos hoy en día.
