Civilización mesopotámica: una breve historia

La historia de la escritura, la astronomía y el derecho comienza en un solo lugar: la civilización mesopotámica.

El nombre Mesopotamia proviene del griego mesos (medio) y potamos (río), y significa literalmente «país entre dos ríos». Los primeros humanos se establecieron en Mesopotamia durante el Paleolítico, hacia el 14.000 a. C. Las primeras civilizaciones de Mesopotamia vivieron en comunidades modestas con una forma de gobierno que puede describirse como una combinación de monarquía y democracia.

Los primeros pobladores habitaron Mesopotamia durante más de 12.000 años gracias a su clima estable, su suelo fértil y un suministro constante de agua dulce.

Los mesopotámicos vivían de la agricultura, la pesca y la ganadería. Diferentes civilizaciones de la antigua Mesopotamia prosperaron en la región, entre ellas los sumerios, acadios, asirios, babilonios y los imperios persas.

Estos imperios moldearon la cultura de Mesopotamia y aportaron diversos logros que nos benefician en la actualidad.

¿Cuáles eran las poblaciones de Mesopotamia?

Sumerios

Los sumerios fueron el primer pueblo que habitó el sur de Mesopotamia. Muchos historiadores los consideran la primera civilización mesopotámica. Los sumerios construyeron embarcaciones que les permitieron navegar por el golfo Pérsico y comerciar con otras civilizaciones tempranas, como los harapenses en el norte de la India.

Comerciaban textiles, artículos de cuero y joyas a cambio de piedras semipreciosas, cobre, perlas y marfil harapense. Una de las obras más destacadas de la literatura es el poema sumerio conocido como la «Epopeya de Gilgamesh». En él se describen las aventuras heroicas del rey sumerio. Esta obra inspiró a muchas culturas a crear sus propias historias.

Los sumerios inventaron tecnologías significativas como las matemáticas, la astronomía, la astrología, el arado, la rueda, las embarcaciones de vela, el calendario lunar, la irrigación, los utensilios agrícolas, las sandalias y la cerveza.

Tras la ocupación de Mesopotamia por los babilonios y los amorreos en el segundo milenio a. C., los sumerios perdieron gradualmente su identidad cultural y fueron desapareciendo. Sin embargo, a pesar de las invasiones y conquistas por parte de los amorreos y los babilonios, el legado cultural sumerio perduró.

Imperio acadio

Los sumerios tuvieron un importante intercambio cultural con un grupo del norte de Mesopotamia conocido como los acadios. Recibe su nombre de la ciudad-estado de Acad. Alrededor del 2334 a. C., Sargón de Acad llegó al poder y estableció lo que podría haber sido el primer imperio dinástico del mundo. Los acadios y los sumerios compartían la misma estructura de gobierno, pero hablaban lenguas diferentes.

Alrededor del 2300 a. C., Sargón el Grande se convirtió en gobernante. Cuando Uruk (la poderosa ciudad sumeria) atacó Acad, Sargón el Grande contraatacó y finalmente conquistó Uruk.

Sargón el Grande conquistó todas las ciudades sumerias y unificó el norte y el sur de Mesopotamia bajo un solo gobernante. Uno de los reyes considerados como el apogeo del imperio acadio fue Naram-Sin. Gobernó durante 50 años y expandió el territorio acadio.

Imperio asirio

Cuando el imperio acadio cayó, el imperio asirio tomó el relevo. La antigua ciudad de Ašur, también llamada Ashur, se encuentra en la región septentrional geográfica. Ashur fue originalmente una de las diversas ciudades-estado de habla semítica dominadas por Sargón y sus descendientes durante el Imperio Acadio. En el siglo siguiente al colapso del Imperio Semítico, la zona geográfica se había convertido en un importante imperio.

Desde finales del siglo XXI a. C. hasta finales del siglo VII a. C., los asirios de habla acadia fueron la potencia dominante en la región mesopotámica. Uno de los líderes más poderosos fue el rey Shamshi-Adad. Durante el reinado de Shamshi-Adad, los asirios se enriquecieron y formaron grandes guerreros.

Los asirios eran muy famosos por sus soldados valientes; la guerra era su forma de supervivencia. Se les conocía como guerreros crueles y despiadados. Los combatientes asirios también se aseguraban de que sus armas de hierro fueran de alta calidad, lo que las hacía más resistentes que las de cobre.

El dominio asirio en Mesopotamia cayó tras la muerte del rey Shamshi-Adad, momento en el que el Imperio babilónico comenzó a dominar todo el territorio asirio.

Imperio babilónico

Los babilonios fueron el primer imperio que abarcó toda Mesopotamia. Babilonia fue una ciudad-estado menor del centro de Mesopotamia durante un siglo después de su fundación en 1894 a. C. El reinado de Hammurabi se extendió de 1792 a 1750 a. C. Fue descrito como un gobernante eficiente que estableció una buena burocracia con sistema tributario. Hammurabi conquistó todo el sur de Mesopotamia, aportando estabilidad y dando el nombre de Babilonia a la región.

Una de las obras más importantes de esta Primera Dinastía de Babilonia fue el Código de Hammurabi. Fue una compilación de leyes escritas en tablillas de arcilla. El Código de Hammurabi contiene 282 leyes que abarcan tasas de alquiler, salarios, penas por conductas delictivas, adopción, matrimonio y divorcio.

Cuando Hammurabi murió, sus hijos asumieron el liderazgo. Sin embargo, el gobierno de sus hijos no fue tan competente como el de Hammurabi. Los babilonios se debilitaron. Los casitas vieron la oportunidad de colonizar Babilonia.

Gobernaron durante 400 años hasta que los asirios tomaron el control nuevamente. Alrededor del 616 a. C., el rey Nabopolasar aprovechó la caída del Imperio asirio. El rey Nabopolasar estableció el Imperio neobabilónico. El hijo de Nabopolasar, Nabucodonosor II, asumió el poder y devolvió a Babilonia su antigua gloria. Babilonia fue restaurada siguiendo el modelo de gobierno de Hammurabi. Tras la muerte de Nabucodonosor II, el Imperio neobabilónico cayó de nuevo.

Los persas conquistaron Babilonia y la integraron en el Imperio persa.

Imperio persa

Tras la caída del Imperio babilónico, el Imperio persa tomó el control de toda Mesopotamia. En el 539 a. C., el rey persa Ciro conquistó Babilonia, completando su dominio sobre toda Mesopotamia. Durante siglos, la región se convirtió en territorio de un imperio extranjero. El Imperio persa, también conocido como Imperio aqueménida, fue fundado por Ciro el Grande.

Ciro el Grande permitió la diversidad cultural y las prácticas anteriores siempre que los pueblos pagaran sus impuestos y obedecieran a los gobernantes persas. La forma de gobernar de Ciro era diferente a la de los conquistadores más antiguos, como los asirios.

Para mantener el imperio en Mesopotamia, cada zona contaba con un «sátrapa», que actuaba como gobernador de la región. Mesopotamia era conocida por sus amplias extensiones, lo que representó una oportunidad para que los persas adquirieran propiedades territoriales. La caída del Imperio persa se desencadenó cuando el rey Darío atacó a los griegos.

Los griegos, liderados por Alejandro Magno, conquistaron el Imperio persa. Cuando Alejandro Magno resultó victorioso, las ciudades mesopotámicas desaparecieron junto con las antiguas culturas y pueblos de Mesopotamia.

La vida en Mesopotamia

Con el surgimiento de la civilización sumeria en Mesopotamia, la vida cotidiana de las personas cambió drásticamente. De ser nómadas, comenzaron a construir comunidades y residir en viviendas de adobe. El adobe era efectivo independientemente de las condiciones climáticas. Las mujeres se encargaban del hogar. No mantener una casa bien ordenada se consideraba motivo de divorcio. Las mujeres no tenían los mismos derechos que los hombres.

Para su entretenimiento, los mesopotámicos disfrutaban de la música en los festivales y tocaban diversos instrumentos como tambores, liras, flautas y arpas. También les gustaban los deportes como el boxeo y la lucha, así como los juegos de mesa. La vestimenta se confeccionaba con lana. Los hombres llevaban faldas similares a los kilt y las mujeres vestían túnicas largas.

Les gustaba llevar joyas, especialmente anillos. Las mujeres trenzaban su cabello largo, mientras que los hombres lucían cabello largo y barba. Tanto hombres como mujeres usaban maquillaje. Las joyas eran un símbolo de estatus en la antigua Mesopotamia.

Religión

Los mesopotámicos adoraban a más de un dios. Cada imperio representaba diferentes creencias. Los mesopotámicos creían en genios y espíritus malignos. Las creencias evolucionaron con cada imperio.

La mayor parte de sus creencias se transmitieron mediante tablillas de arcilla en las que se detallaban sus doctrinas y prácticas. Los mesopotámicos describían su religión como politeísmo. La mitología griega adoptó muchas ideas de los dioses mesopotámicos.

Lengua

Las lenguas principales de la antigua Mesopotamia eran el sumerio, el babilonio y el asirio (a veces denominados conjuntamente como «acadio»), el amorreo y, más tarde, el arameo. La disciplina que estudia las lenguas mesopotámicas y las fuentes escritas en ellas se denomina asiriología.

Arte y artesanía

El arte y la poesía formaban parte importante de las ciudades más prósperas de la antigua civilización mesopotámica. El rey de la ciudad honraba al artista. La mayor parte de la poesía y el arte tenía temática religiosa. Las historias fueron adoptadas por diferentes generaciones. Las narraciones populares eventualmente se plasmaban en tablillas de arcilla. Los artesanos contribuyeron enormemente a la cultura del pueblo mesopotámico. Fabricaban objetos funcionales como platos, ollas, prendas de vestir, cestas, embarcaciones y armas.

También crearon obras de arte destinadas a glorificar a los dioses y al rey. El material más común para los artistas mesopotámicos era la arcilla. La arcilla desempeñó un papel fundamental; se utilizaba para cerámica, edificios monumentales y tablillas empleadas para registrar la historia y las leyendas. Los mesopotámicos desarrollaron sus habilidades cerámicas a lo largo de miles de años.

Con el tiempo, su cerámica se transformó en obras de arte. Las joyas finas eran un símbolo de estatus en la antigua Mesopotamia. Tanto hombres como mujeres usaban joyas. Los joyeros empleaban piedras preciosas finas, plata y oro para crear diseños hermosos.

Los mesopotámicos crearon joyas que incluían collares, pendientes y pulseras. Los herreros, que desempeñaron un papel importante en Mesopotamia, aprendieron a fabricar bronce mezclando estaño y cobre. Su ingenio les permitió desarrollar técnicas metalúrgicas creativas. Comenzaron a fundir metal a temperaturas muy altas, de modo que incluso las clases más bajas de la sociedad pudieron crear todo tipo de objetos, incluyendo herramientas, armas y esculturas.

Los carpinteros fueron artesanos destacados en la antigua Mesopotamia. Una contribución significativa de los carpinteros se realizó con madera importada del Líbano. Construyeron palacios para los reyes utilizando cedro. También fabricaron carros de guerra y embarcaciones para navegar por los ríos Tigris y Éufrates. Los diseños intrincados surgieron de la artesanía en madera. Inventaron numerosos objetos elaborados con diferentes materiales como vidrio, gemas, conchas y metal para crear piezas excepcionales como muebles, objetos religiosos e instrumentos musicales.

Los canteros crearon arte mesopotámico de alta calidad. Los detalles estaban tallados con gran refinamiento; esculpían desde grandes esculturas hasta pequeñas representaciones detalladas de dioses o del rey. La artesanía poseía un carácter original y singular.

Logros de la civilización mesopotámica

Escritura

La arcilla fue el medio más exclusivo para que los mesopotámicos se expresaran a través de la arquitectura, las figurillas y los objetos de cerámica. La arcilla fue también un vehículo para la escritura, que se convirtió en la vía para la civilización cuneiforme, la literatura cuneiforme y el derecho cuneiforme, un logro intelectual que no fue otra cosa que la invención de la escritura.

La ley más notable que se publicó fue el Código de Hammurabi. Está compuesto por 282 leyes que abarcan: tasas de alquiler, salarios, penas por conductas delictivas, adopción, matrimonio y divorcio. La epopeya de Gilgamesh se derivó del rey sumerio; se trata de una epopeya escrita que incluye relatos y diversas leyendas. Constituyó una forma de enseñar al lector los valores de la sociedad.

Matemáticas

Las tablillas babilonias se utilizaban para resolver problemas matemáticos; los sumerios inventaron
la matemática sumeria, que se basaba en un sistema numérico sexagesimal (base 60).
Los acadios inventaron el ábaco.

Los mesopotámicos poseían un amplio conocimiento de las matemáticas, incluyendo suma, resta, multiplicación, división, ecuaciones cuadráticas y cúbicas, y fracciones.

Los habitantes de Mesopotamia tenían métodos para comprender la importancia de la circunferencia y diferentes formas geométricas como círculos, rectángulos y triángulos. Los mesopotámicos conocían el teorema de Pitágoras mucho antes de que Pitágoras lo formalizara.

Astronomía

Gracias a sus conocimientos matemáticos y a un proceso científico, los mesopotámicos pudieron seguir los movimientos de las estrellas, los planetas y la Luna. Uno de sus principales logros fue la capacidad de describir los movimientos de varios planetas. Los mesopotámicos inventaron el primer calendario, compuesto por 12 meses lunares, que sirvió de prototipo para los calendarios judío y griego.

Medicina

Con la influencia de los pueblos bárbaros, los mesopotámicos utilizaron la lógica y el registro del historial médico para diagnosticar y tratar enfermedades con diversas cremas y píldoras.

Tecnología

La rueda más antigua descubierta se encontró en Mesopotamia. Fueron los sumerios quienes primero utilizaron la rueda para fabricar cerámica hacia el 3500 a. C. y luego la emplearon en sus carros hacia el 3200 a. C.

Los mesopotámicos realizaron varios descubrimientos tecnológicos, como el uso de la rueda para crear cerámica de buena calidad. El Imperio persa impulsó el uso de un sistema de gestión del agua para riego llamado «qanat». Los persas desarrollaron las primeras baterías, que se utilizaban con fines medicinales o para el electrochapado, y eran conocidas como «mirrazavi».

Utilizaban la irrigación para llevar agua a sus cultivos, empleaban metal de bronce y de hierro para fabricar herramientas y utilizaban telares para tejer textiles a partir de lana.

¿Qué ocurrió con la civilización mesopotámica?

Los investigadores compararon los antiguos fósiles de coral con muestras de coral moderno, junto con información meteorológica. Los estudios revelaron que el coral antiguo contenía evidencia de vientos fuertes asociados con tormentas de polvo.

Las evidencias indican que el antiguo imperio mesopotámico se derrumbó porque las desastrosas tormentas de polvo generaron un efecto dominó que afectó la capacidad de cultivar, lo que provocó hambruna y destrucción entre los mesopotámicos.

Las civilizaciones mesopotámicas incluyen una constelación de estados competidores como las civilizaciones sumeria, asiria, acadia y babilónica. En la actualidad, estas regiones corresponden a Irak, Siria, Kuwait y Turquía. Los imperios anteriores fomentaron innovaciones que cambiarían el mundo para siempre. Los logros de Mesopotamia moldearon nuestro mundo moderno.

La escritura, las matemáticas, la astronomía, el arte, la literatura, el derecho y la tecnología fueron descubrimientos del pasado que no existirían hoy sin la contribución de Mesopotamia. Estos inventos sirven como guías fundamentales en la era digital.

Hoy, Mesopotamia se encuentra en la región que ahora se conoce como Oriente Medio. Oriente Medio posee una rica historia compuesta por varias civilizaciones mesopotámicas antiguas. En la actualidad, es conocido por sus vastas reservas de petróleo. Oriente Medio también se ha convertido en la cuna de tres grandes religiones mundiales: el cristianismo, el islam y el judaísmo.

Cronología de las civilizaciones mesopotámicas:

• Sumerios (5000 – 2370 a. C.)
• Acadios (2370 – 2230 a. C.)
• Antiguo Imperio babilónico (1792 – 1595 a. C.)
• Hititas (1450 – 1200 a. C.)
• Asirios (1305 – 609 a. C.)
• Imperio neobabilónico (626 – 539 a. C.)
• Persas (559 – 330 a. C.)

Resumen

• Los imperios mesopotámicos existieron 4000 años antes de Cristo.
• Los sumerios habitaban cerca de Bagdad, Irak, en la antigua ciudad de Uruk.
• Los sumerios inventaron tecnologías significativas como las matemáticas, la astronomía, la astrología, el arado, la rueda, las embarcaciones de vela, el calendario lunar, la irrigación, los utensilios agrícolas, las sandalias y la cerveza.
• Gilgamesh fue el quinto rey de los sumerios. El nombre de la famosa epopeya escrita se deriva del nombre del rey.
• Los sumerios crearon la «Epopeya de Gilgamesh»; fue la primera epopeya escrita que incluye relatos y diversas leyendas. Constituyó una forma de enseñar al lector los valores de la sociedad.
• Sargón de Acad llegó al poder y estableció lo que podría haber sido el primer imperio dinástico del mundo.
• Uno de los reyes considerados como el apogeo del imperio acadio fue Naram-Sin. Gobernó durante 50 años y expandió el imperio acadio.
• Los asirios habitaban en la zona que hoy se conoce como Turquía. Eran guerreros valientes y agresivos.
• El rey Hammurabi unificó y fortaleció a su pueblo. Se les conoció como babilonios.
• El Código de Hammurabi contiene 282 leyes que abarcan tasas de alquiler, salarios, penas por conductas delictivas, adopción, matrimonio y divorcio.
• Los asirios retomaron el control tras 400 años de dominio casita sobre los antiguos babilonios.
• El Imperio neobabilónico fue establecido y Nabucodonosor II asumió el poder, devolviendo a Babilonia su antigua gloria. Babilonia fue restaurada siguiendo el modelo de gobierno de Hammurabi.