Logros de los mesopotámicos: Invención tras invención

No podrías estar leyendo esto sin tener conocimiento de lo que indican estas combinaciones de letras; por eso, tienes que agradecer uno de los logros más destacados de los mesopotámicos, y eso es la escritura.

Se puede argumentar que la escritura es el logro más impactante de Mesopotamia. Pero no es, ni de lejos, el único de los logros significativos de Mesopotamia. Este artículo cubrirá algunos de los otros inventos esenciales de Mesopotamia, así como una mirada más completa a la escritura.

Uno tras otro: Lista de logros de Mesopotamia

No hay nada mejor que una buena lista para guiarnos a través de un escrito. Aquí tienes una lista de los logros de Mesopotamia que examinaremos en este ensayo:

• La rueda
• Los carros de guerra
• La irrigación
• El arado
• El velero
• La escritura, específicamente utilizando la grafía cuneiforme
• Las matemáticas
• La astronomía

Para que la estructura del artículo sea un poco más clara, hablaremos de estos inventos y desarrollos en términos de sus categorías más amplias en lugar de repasar cada punto individualmente; por ejemplo, agrupando la irrigación y el arado ya que ambos son innovaciones agrícolas.

Esto no significa que algunos elementos de esta lista no tuvieran nada que ver con otros; por ejemplo, la escritura y las matemáticas fueron cruciales en el mantenimiento de registros para los rendimientos de los cultivos. Dicho esto, comencemos con nuestra amiga circular y rodante: la rueda.

Girando y girando: Mesopotamia y la rueda

Es difícil imaginar la vida sin la rueda. Casi cualquier forma de transporte terrestre fabricada por el hombre que podamos imaginar presenta este artefacto ahora inocuo y aparentemente simple. Su forma más básica es solo un círculo con un círculo más pequeño en el centro para recibir un eje. Ni siquiera hace falta añadir radios para que se considere una rueda.

Aunque se desconoce cuándo o dónde se inventó la rueda, su origen se atribuye comúnmente a la antigua Mesopotamia. Existen algunas pruebas de inventos y prototipos similares a la rueda en otras partes del mundo (como la estepa euroasiática). Aun así, el primer signo definitivo de la rueda proviene de la primera gran civilización de Mesopotamia, Sumeria.

Los antiguos sumerios experimentaron con la multifuncionalidad de la rueda, y se utilizaba entre cada una de las clases sociales de Sumeria. Ya en el 4200 a.C., los alfareros sumerios confiaban en la rueda para perfeccionar su oficio.

Por ejemplo, los carros, equipados con cuatro ruedas y tirados por animales, facilitaron mucho los viajes a grandes distancias para la realeza, los soldados y los comerciantes; los agricultores añadieron ruedas a sus equipos para hacer su duro trabajo diario un poco menos insoportable.

Los sumerios también descubrieron que la rueda era útil en la guerra. La representación más antigua conocida de vehículos militares con ruedas aparece en el Estandarte de Ur que se muestra a continuación, datado en el 2500 a.C. Sin embargo, estos no son precisamente carros propiamente dichos, sino más bien vagones.

Es parte de la naturaleza humana mejorar el diseño de un invento. En el 2000 a.C., esta mejora ocurrió con la rueda, pero no en Mesopotamia. En su lugar, la Cultura Sintashta, que vivía al norte del Mar Caspio, en lo que hoy es Rusia, ideó el concepto de los radios en una rueda. Los radios permitieron que un vehículo con ruedas fuera más ligero y rápido. Muy pronto, las ruedas con radios se extendieron a casi todas partes.

Resultó que las ruedas con radios eran excelentes para hacer la guerra. Poco después de la invención de los radios, se inventaron los carros, y el rostro del combate antiguo cambió para siempre con estas innovaciones tecnológicas.

Sin embargo, no está claro dónde se inventaron los carros. Según la visión mayoritaria, los carros se inventaron en algún lugar del Cercano Oriente. Independientemente de su procedencia, los ejércitos de casi todas las civilizaciones antiguas de Mesopotamia, el Levante, Persia, Egipto, Europa e India utilizaron carros, cada uno con variaciones regionales y culturales distintas.

Innovaciones agrícolas: La irrigación y el arado

La rueda revolucionó el trabajo agrícola en Mesopotamia. Esta sección se centra más en cómo los agricultores sumerios desarrollaron un sistema de irrigación para sus cultivos y el arado, igualmente vitales para los agricultores y su trabajo.

Hasta el día de hoy, vivir en un entorno desértico puede ser brutal. Incluso si te instalas a orillas de un río (o dos) que fertiliza constantemente el suelo circundante, el desierto es exigente.

Así pues, cuando los primeros agricultores llegaron a Mesopotamia con la intención de establecerse permanentemente, se enfrentaron a un problema sencillo, aunque de suma importancia: cómo llevar el agua de los ríos Tigris y Éufrates para empapar sus tierras de cultivo y producir el mayor rendimiento de las cosechas.

Los primeros agricultores estaban sujetos a los caprichos de los ríos. Ambos se desbordaban anualmente, y las crecidas mataban cultivos y ganado, destruían casas y arruinaban medios de vida tanto como lo hacían las sequías anuales. Su solución a este problema fue la irrigación.

Esta compleja solución se logra cavando canales que desviaban el agua del río hacia arroyos más pequeños y controlables que los agricultores utilizaban para fomentar el crecimiento de las plantas y dar acceso a agua potable a sus animales.

Gracias a este desarrollo de la irrigación, los agricultores de la antigua Mesopotamia cultivaron productos como trigo, cebada, legumbres, frutas y verduras para alimentarse a sí mismos y, finalmente, a casi todos los demás en sus ciudades locales. El agua, el suelo fértil y el sol, que siempre abundaban en Mesopotamia, son tres partes de la ecuación necesaria para el crecimiento de las plantas.

Todo lo que necesitaban era la planta en sí, o mejor aún, la planta en su etapa no germinada, que es la semilla. Ahora bien, si alguna vez has plantado semillas a mano o con una pala, sabrás lo difícil y lento que es, especialmente bajo el sol ardiente. Este problema también existía para los agricultores de Sumeria. Ellos también querían trabajar de forma más inteligente y no más dura, aunque el trabajo seguía siendo bastante duro.

Y así, en algún momento durante el sexto milenio a.C., nació el arado. Es una herramienta diseñada para abrir surcos en el suelo para que un agricultor no tuviera que cavar agujeros individuales para cada grupo de semillas.

Aún mejor fue el arado sembrador, inventado en el 1500 a.C. Con este último de los logros significativos de Mesopotamia, los humanos no tenían que esforzarse tanto. Los bueyes se encargaban de tirar del arado a través del suelo mientras tres agricultores trabajaban con ellos: uno para guiar a los animales, otro para dirigir el arado y otro para verter las semillas a través de un embudo en los surcos que el arado abría. La maquinaria agrícola moderna puede rastrear su linaje hasta la antigua Mesopotamia; ¡eso sí que es un legado!

Comerciando sobre las olas: El poderoso velero

Con la civilización en pleno auge y otras nuevas apareciendo y desapareciendo aparentemente de la noche a la mañana, Mesopotamia estaba interesada en expandir sus relaciones comerciales con reinos lejanos, países y ciudades-estado internas.

La rueda había ayudado a los comerciantes sumerios a conectar con algunos de estos destinos más rápidamente, pero era hora de algo aún mejor. El Tigris y el Éufrates estaban allí para ser tomados como rutas comerciales; todo lo que se necesitaba para conquistarlos era el velero.

Los sumerios construyeron veleros de madera y papiro, abundantes en las marismas del sur de Mesopotamia, con velas hechas de telas pesadas. El cuerpo del barco era originalmente cuadrado (y carecía de sistema de dirección), pero seguía siendo un invento extraordinario. Era un medio para atravesar tanto los ríos como el mar, acelerando el comercio y los viajes hasta niveles sin precedentes.

Los veleros se aplicaron también a otras áreas. Los agricultores los utilizaban para desplazarse por sus tierras de cultivo irrigadas. Los pescadores descubrieron rápidamente su utilidad para su profesión. Una vez mejorado el diseño, se utilizó para rituales religiosos realizados para los dioses en Sumeria, el Imperio Acadio y Babilonia.

El velero apareció por primera vez hace unos 3500 años en Mesopotamia, y parece primitivo comparado con los enormes barcos de vela de la Era de la Navegación a Vela (1570-1870).

Hacia el reino intelectual: Escritura, matemáticas y astronomía

Los logros de la antigua Mesopotamia en el ámbito agrícola (o en cualquier ámbito, para el caso) no son nada desdeñables. Por primera vez en la historia de la región, los agricultores mesopotámicos eran tan productivos que los excedentes de las cosechas daban a los asentamientos demasiada comida, tanta que no sabían qué hacer con el exceso de suministro.

Además, el comercio se estaba volviendo igualmente fructífero, con numerosos recursos naturales como madera, metales y piedras preciosas siendo importados a Sumeria. El problema de una economía floreciente es que se vuelve más compleja de manejar, con factores como el mantenimiento de registros y la distribución a tener en cuenta.

Afortunadamente, Mesopotamia también tenía un excedente natural de arcilla húmeda y cañas resistentes, que no se valoraban como mercancías lucrativas en sí mismas, pero aquello para lo que se utilizaron resultaría ser invaluable para la experiencia humana en general. Un día, un emprendedor sumerio se encargó de llevar la cuenta de las cosas.

Así es como se inventó la escritura. Aunque no sabemos exactamente cómo se creó, esa fue la razón por la que la escritura cobró vida. Sin embargo, existe cierto debate sobre si la escritura surgió primero en Mesopotamia o en el antiguo Egipto, ya que el cuneiforme sumerio y los jeroglíficos egipcios aparecen simultáneamente en el registro arqueológico (hacia mediados del cuarto milenio a.C.). Pero, en cualquier caso, la escritura fue un invento increíble.

La antigua grafía de Mesopotamia es conocida por nosotros como cuneiforme, por la palabra latina cuneus, que se traduce como “cuña”. Es un buen nombre porque utilizaban estiletes de caña endurecida para grabar símbolos legibles en tablillas de arcilla. Las tablillas se cocían y solidificaban, ya fuera en un horno o bajo el sol, y Mesopotamia nunca miró atrás.

Sumeria inventó la escritura cuneiforme y escribió en su propia lengua, pero todas las civilizaciones posteriores hicieron lo mismo. Desde el Imperio Acadio hasta el Imperio Neobabilónico, toda la zona estaba loca por el cuneiforme, aunque la grafía evolucionó con el tiempo y con cada cultura.

La invención de la escritura permitió también el registro de las matemáticas. Los cultivos, el ganado, los productos agrícolas, las materias primas, etc., todo necesitaba ser contado, y las tablillas de arcilla eran los mejores medios disponibles para hacerlo.

Las matemáticas mesopotámicas crecieron gradualmente para abordar cuestiones más complejas. Por ejemplo, la logística del trabajo agrícola se calculaba con matemáticas, y los acadios inventaron el ábaco para realizar aritmética básica. Muy pronto, para desgracia de los futuros estudiantes de todo el mundo, las escuelas comenzaron a enseñar matemáticas junto con otras tareas de escriba.

Hubo que esperar hasta los babilonios para que las matemáticas mesopotámicas alcanzaran su cenit, aunque representaban una tradición que se remontaba a los días de Sumeria. Los asiriólogos dividen las matemáticas babilónicas en dos periodos cronológicos: el Paleobabilónico (1830-1531 a.C.) y el Periodo Seleúcida tras la partición del imperio de Alejandro Magno a finales del primer milenio a.C. Estas son las épocas de las que se han descubierto la mayoría de las tablillas matemáticas mesopotámicas, en particular del periodo Paleobabilónico.

Las matemáticas babilónicas, comparadas con otros sistemas matemáticos de diferentes culturas antiguas, son relativamente bien conocidas. Como tales, tenemos la suerte de tener acceso a gran parte de sus conocimientos. Por ejemplo, las tablillas descubiertas presentan ecuaciones de multiplicación, álgebra intrincada, geometría avanzada y el Teorema de Pitágoras, ¡mucho antes de que Pitágoras existiera!

De hecho, un descubrimiento reciente que data del 1900-1600 a.C., realizado por un equipo de investigadores australianos, muestra que los antiguos babilonios utilizaban la geometría aplicada para delimitar parcelas de tierra con fines agrícolas incluso antes de lo que se pensaba.

Las matemáticas también permitieron realizar observaciones más precisas de los cuerpos celestes, lo que se conoce como astronomía. Este tema también se puede rastrear hasta los babilonios. Los movimientos de los planetas se calculaban y registraban con gran detalle, de nuevo utilizando tablillas de arcilla. Es el primer periodo conocido al que se puede remontar una astronomía basada en pruebas empíricas. Sin embargo, no todo era científico.

La astronomía se utilizaba para fines religiosos; los astrónomos y sacerdotes miraban al cielo en busca de guía de los dioses e interpretaban su movimiento en términos de presagios y otros fenómenos sobrenaturales.

La compilación astronómica más extensa de Mesopotamia que poseemos se conoce colectivamente como el Enuma Anu Enlil, que data de mediados del segundo milenio a.C. Su gran importancia para los asiriólogos reside en la enorme cantidad de presagios astrológicos y meteorológicos que contiene, ¡alrededor de 7000!

Hay tantos que aún no se ha descifrado todo el texto. Dicho esto, es un recurso indispensable, aunque solo sea porque permite conocer cómo los pueblos antiguos veían e interpretaban el mundo que les rodeaba.

La astronomía mesopotámica influyó enormemente en la forma en que las culturas posteriores veían el cosmos. Los cálculos matemáticos descubiertos por los babilonios fueron adaptados especialmente por los astrónomos griegos y helenísticos (es decir, el mundo griego en el Mediterráneo, incluyendo colonias en las actuales Turquía, Italia y el norte de África), quienes los aplicaron a sus propios modelos astronómicos, dando como resultado una base más científica para su trabajo.

Conclusión

Desde la rueda hasta la astronomía, la lista de los logros de los antiguos mesopotámicos sigue y sigue. Sin embargo, ¡aquí solo hemos arañado la superficie! En este artículo, hemos explorado:

• Algunos de los principales inventos y desarrollos de Mesopotamia, incluyendo la rueda, el carro, la irrigación, el arado, el velero, la escritura, las matemáticas y la astronomía.
• La historia de estos inventos, así como algunos de sus propósitos prácticos para la vida en la antigua Mesopotamia.
• El linaje que estos inventos han dejado, como su impacto en la vida moderna.

Damos por sentadas muchas de las cosas que tenemos a nuestra disposición simplemente porque siempre hemos tenido acceso a ellas. Sin embargo, los humanos no siempre lo han tenido todo, y por muchos de nuestros logros colectivos, debemos mirar a Mesopotamia y darle las gracias.

Así que, la próxima vez que escribas una nota a un amigo, utilices el Teorema de Pitágoras o salgas al campo de batalla en un carro bien equipado, recuerda: ¡los mesopotámicos lo hicieron primero!