Sumer: La civilización antigua más antigua conocida – Historia de los sumerios

Sumer fue la civilización antigua más antigua conocida en la región mesopotámica entre el VI y el V milenio a.C. Los sumerios eran conocidos por sus innovaciones en lenguaje, arquitectura y un sistema de gobernanza.

Inventaron la rueda, el arado y el antiguo sistema de escritura. Los sumerios también fueron conocidos como los primeros en migrar a la antigua Mesopotamia, lo que hoy es el actual Irak. A partir de pequeñas aldeas agrícolas, la sociedad pronto creció hasta convertirse en una ciudad amurallada y eventualmente se transformó en una gran civilización.

La civilización dependía en gran medida de dos ríos, el Éufrates y el Tigris, para el consumo, la irrigación y el transporte. Los ríos se desbordaban con regularidad y creaban el suelo más fértil del oriente. La primera ciudad sumeria, Uruk, fue conocida como la primera ciudad del mundo.

Durante más de 3.000 años, los pueblos de Mesopotamia mantuvieron una unidad cultural. Permanecieron en control de la región hasta que los babilonios los conquistaron.

¿Quiénes eran los sumerios?

La palabra “sumerio” es un nombre externo utilizado por los acadios para referirse a los pueblos no semitas que vivían en Sumer. Los sumerios se llamaban a sí mismos sagiga, que significaba “pueblo de cabeza negra”. Su tierra, Sumer, era conocida por ellos como ki-en-gir, que se traduce como “tierra de los señores civilizados”.

Antes de asentarse en Sumer, su población temprana era conocida como el pueblo de Ubaid. Los ubaidianos eran agricultores y carpinteros que dedicaban su vida a la cría de ganado, la carpintería y el tejido de telas. Los orígenes del pueblo de Ubaid son desconocidos, pero existen diversas teorías. Algunos científicos e historiadores creen que descendieron de la antigua Turquía y expandieron la agricultura, la metalurgia y la alfarería que ya habían iniciado en su primera región.

Gobierno y cultura sumeria

La antigua Mesopotamia tenía un gobierno que puede describirse como una combinación de monarquía y democracia. Los reinos sumerios comprendían varias ciudades en las que reyes designados por los dioses gobernaban. Sacerdotes y escribas asistían a los reyes.

Los sumerios eran un pueblo religioso cuyas comunidades se organizaban en torno a un templo y eran gobernadas por un sacerdocio. Cada sacerdote servía a un rey de sus ciudades. Todas las personas bajo el dominio de los sacerdotes y el rey se consideraban siervos-esclavos del dios del templo. Cada vez que experimentaban calamidades como sequías o incendios, creían que eran consecuencia de haber desobedecido a sus dioses.

El sistema se mantuvo igual hasta aproximadamente el 3000 a.C., cuando el cargo de rey dejó de ser electivo para convertirse en hereditario. La monarquía ejercía el poder sobre amplias extensiones de tierra. Los sacerdotes se encargaban de la administración intermedia y asumían toda la responsabilidad de medir y distribuir tierras y cosechas. Los sacerdotes también eran quienes recaudaban impuestos, administraban justicia y supervisaban canales y templos.

Las clases sociales en Sumer eran jerárquicas y patriarcales. La lana era el material esencial para la vestimenta, y tanto hombres como mujeres usaban faldas hechas de una tela similar al vellón, conocida como kaunakes. La longitud de la falda indicaba la jerarquía social. La mayoría de los sirvientes, esclavos y soldados vestían faldas cortas, mientras que la realeza y las deidades usaban faldas largas.

¿Dónde vivían los sumerios?

La civilización sumeria surgió entre los dos ríos Tigris y Éufrates. Allí crearon una gran civilización y construyeron ciudades a lo largo de los ríos. Los orígenes exactos de la civilización sumeria en Mesopotamia siguen siendo en gran medida desconocidos. Sin embargo, hallazgos arqueológicos recientes indican que establecieron varias ciudades hacia el cuarto milenio a.C. Sus ciudades solían tener una metrópolis amurallada con zigurats, templos con forma de pirámide que constituían una parte significativa de su religión.

Los sumerios vivieron en una época en la que Mesopotamia era un lugar sumamente inhóspito para la vida humana. La parte norte era montañosa y recibía muy poca lluvia. Los ríos cercanos a las llanuras siempre se desbordaban, lo que los convertía en una fuente de agua incontrolable. También había escasez de alimentos, ya que no había animales salvajes disponibles para cazar.

La tierra de Sumer es plana y pantanosa, lo que facilitaba la extracción de grandes cantidades de barro. La mayoría de los sumerios vivían en casas hechas de haces de juncos de pantano o ladrillos de barro. El clima es árido, con solo unos 16,9 centímetros de lluvia al año. Debido a la sequedad del terreno, ningún árbol que no fuera la palmera crecía en la región. Sin embargo, con el tiempo, los sumerios encontraron soluciones a estos problemas.

Los agricultores aprendieron a controlar el agua de los dos ríos mediante la creación de sistemas de irrigación. También construyeron muros de tierra llamados manguitos para evitar que las orillas del río se desbordaran hacia sus comunidades. Cuando la tierra estaba seca, hacían agujeros en las compuertas que permitían que el agua fluyera a través de los campos. El pueblo sumerio comenzó a vivir a lo largo de las orillas de los dos ríos. Construyeron canales y utilizaron las aguas del Tigris y el Éufrates para impulsar su civilización agrícola durante años.

Escritura sumeria

Los sumerios fueron un pueblo notablemente inventor, reconocido por haber sido el primero en desarrollar la escritura. El idioma sumerio era el registro lingüístico más antiguo conocido. Incluso antes del 3000 a.C., la lengua sumeria constaba de símbolos e imágenes. Con el tiempo, estos símbolos se volvieron más sencillos y abstractos.

Escribían en tablillas de arcilla, y posteriormente esta escritura evolucionó hacia los scripts conocidos como cuneiforme. Las inscripciones cuneiformes, que se encuentran principalmente en tablillas de arcilla, aparecen desde tan atrás como el 4000 a.C. Estas tablillas de arcilla se horneaban y endurecían para que la escritura en su superficie pudiera conservarse. El cuneiforme revolucionó la comunicación, la enumeración y la literatura de los sumerios.

Una de las obras literarias más antiguas conocidas es el poema sumerio llamado la Epopeya de Gilgamesh. Esta describía las aventuras heroicas del rey sumerio. Inspiró a muchas culturas a crear sus propias historias.

El cuneiforme también tuvo un papel significativo en el comercio. Ayudó a los mercaderes a registrar y hacer seguimiento de sus productos, lo que incrementó el intercambio con tierras vecinas. Los arqueólogos han encontrado varios registros detallados sumerios en tablillas de arcilla sobre raciones, impuestos y ofrendas. También han encontrado juegos de mesa dibujados en arcilla. Los científicos creen que los sumerios poseían una vasta colección de obras literarias, pero solo unas pocas fueron documentadas. Hacia el 2000 a.C., el idioma de Sumer fue reemplazado por el acadio, pero el cuneiforme perduró otros 2.000 años.

Arquitectura

Los sumerios eran constructores y artesanos hábiles. Los arqueólogos han encontrado estructuras que datan de hasta el 5300 a.C., durante el período de Ubaid. En esta época, las viviendas se construían con haces de juncos de pantano y ladrillos de barro. La mayoría de los edificios tenían entradas en arco y techos planos.

Cuando la arquitectura avanzó, las casas de ladrillo sofisticadas reemplazaron a las viviendas de juncos. Las casas de ladrillo se adornaban con esculturas metálicas, ornamentaciones de terracota, columnas, mosaicos intrincados y pinturas murales.

Los zigurats eran famosos templos religiosos en Mesopotamia y comenzaron a aparecer alrededor del 2200 a.C. Estas impresionantes estructuras con forma de pirámide alcanzaban unos 52 metros de altura y presentaban lados inclinados con jardines en sus terrazas. Esto fue lo que inspiró la arquitectura de los Jardines Colgantes de Babilonia.

Religión

Los sumerios reconocían a muchos dioses (politeísmo) que se asemejaban a los humanos en forma. Estos dioses eran considerados creadores del universo y controlaban los eventos del mundo natural.

Los dioses también tenían emociones humanas como el amor, la ira, la tristeza, entre otras. Los sumerios intentaban predecir lo que los dioses sentirían y hacían ofrendas y sacrificios si creían haberlos enfurecido.

Los dioses sumerios se cuentan por miles, pero estos son algunos de los más destacados: Inanna (diosa del amor y la guerra), An (dios del cielo), Enki (dios del agua y de los humanos), Enlil (dios del viento y la tormenta), Utu (el dios del sol) y Sin (dios de la luna). Los sumerios creían que el cielo era un lugar exclusivo para las deidades. Todos los mortales, al morir, irían a Kur, una cueva fría y oscura bajo la tierra donde el único alimento era el polvo seco. Allí se encontrarían con Ereshkigal y Nergal (el dios de la muerte).

Zigurats

Su templo principal, llamado zigurat, solía ser el edificio más alto de la ciudad. Los zigurats se asemejan a una pirámide, pero generalmente tienen una parte superior plana donde los sacerdotes realizan rituales y sacrificios. Un solo zigurat solía tener de 2 a 7 niveles. Cada nivel era más pequeño que el inferior. Todos los zigurats tienen una base cuadrada, al igual que una pirámide. El núcleo del zigurat está hecho de ladrillo de barro y su exterior está recubierto de ladrillo cocido.

Muchos de los zigurats de Mesopotamia están ahora destruidos. Se dice que el enorme zigurat de Babilonia ya estaba en ruinas para la época de Alejandro Magno. Hoy en día, se conocen 25 zigurats antiguos que se han conservado. Uno de ellos es el zigurat de Chogha Zanbil, que a menudo se considera el último zigurat superviviente.

Más allá de la muerte

Los sumerios no creían en una vida después de la muerte. También pensaban que los dioses eran poderosos, pero no siempre bondadosos. Según sus sacerdotes, el dios era dueño de sus estados, y ellos eran esclavos que debían pagar tributo a la deidad.

La religión sumeria influyó profundamente en las creencias religiosas de las culturas mesopotámicas posteriores. Estas influencias fueron evidentes entre los babilonios, acadios y asirios. Los eruditos también han encontrado mitologías comparadas entre las religiones sumerias antiguas y la Biblia hebrea temprana.

Agricultura y minería sumeria

Teniendo en cuenta lo duro e inhóspito que es el territorio de Sumer, resulta impresionante que nuestra primera civilización surgiera en esa región. Según los científicos, Sumer era una tierra seca. Sin embargo, gracias al limo que los ríos arrastraban desde las montañas, los cultivos crecían muy bien cada vez que el río se desbordaba. También había abundante luz solar, favorable para la vegetación. La creación de canales y presas fue lo que hizo el lugar habitable y sostenible. Así, lo que alguna vez fue un desierto seco y árido se convirtió en una próspera ciudad.

Los sumerios cultivaban cebada como su principal cosecha y también tenían cebollas, guisantes, nabos, trigo, dátiles, lino, manzanas, uvas y ciruelas. Los sumerios también pescaban y cazaban aves acuáticas a lo largo del río. Además criaban ovejas y cabras, y utilizaban principalmente la leche, el queso, la mantequilla y la carne. En la gran ciudad de Ur, había un recinto que albergaba 10.000 animales, de los cuales 3.000 eran sacrificados cada año.

Dentro de la ciudad de Uruk, también se encontraba un gran templo dedicado a la diosa Inanna. Una parte de la producción agrícola de la ciudad se entregaba como ofrenda y se almacenaba en su templo. El resto se distribuía a los ciudadanos de Uruk en partes iguales a intervalos regulares.

Los agricultores de Sumer eran conocidos por contener las inundaciones de sus campos y utilizar canales para dirigir el agua del río hacia sus cultivos. También usaban bueyes para tirar de sus arados. Los granos se cosechaban con hoces en primavera. Los alimentos eran abundantes en Mesopotamia, lo que permitió el crecimiento de la población. Como había un excedente de alimentos en Sumer, las personas tenían tiempo para dedicarse a otras ocupaciones además de la agricultura y la caza. Se convirtieron en mercaderes, artesanos y creadores que aumentaron la riqueza y el poder de la ciudad.

Mesopotamia no tenía cobre en sus valles, y la única fuente de cobre se encontraba en las montañas del este y el norte. Aprendieron a obtener cobre del mineral solo hacia el 4000 a.C. También aprendieron a intercambiar alimentos, telas y artículos manufacturados por materias primas como cobre, madera y piedra. La mayoría de sus mercaderes viajaban al norte de los ríos para comerciar con pueblos del Mediterráneo, el Golfo Pérsico y la India.

Innovaciones tecnológicas

Los sumerios utilizaron una amplia gama de tecnologías. También fueron los primeros en inventar algunos de los descubrimientos tecnológicos más importantes de la humanidad. La lista es bastante extensa, pero aquí se presentan algunos de sus mejores inventos: el arado, la rueda, los veleros, el calendario lunar, la irrigación, el arpón, la sierra, las sandalias y la cerveza.

El carro sumerio tenía llantas de cuero sujetas con clavos de cobre. Eran tirados por cuatro bueyes o cuatro onagros (asnos salvajes) que llevaban collares, yugos y cabestros controlados por riendas. Los caballos no llegaron a Mesopotamia hasta aproximadamente 4000 años atrás.

Uno de sus avances más impresionantes fue la ingeniería hidráulica. En los primeros tiempos, cuando los ríos se desbordaban con regularidad, crearon un sistema de zanjas que ayudaba a controlar las inundaciones. La misma tecnología también aprovechaba la fuerza de los ríos para la agricultura. A diferencia de los egipcios, que disponían de mucha madera, los sumerios casi no tenían suministro de este material. Tampoco tenían mucha piedra. Lo único que tenían en abundancia era el barro. Y con tierra, construyeron imponentes zigurats y una gran civilización. Fue genuinamente la innovación sumeria lo que transformó Mesopotamia de un desierto en un oasis.

Matemáticas

Las matemáticas sumerias se basaban en un sistema numérico sexagesimal (base 60). Se podían contar fácilmente usando los doce nudillos de una mano y los cinco dedos de la otra. A diferencia de los sistemas numéricos de egipcios, griegos y romanos, sus números utilizaban un verdadero sistema de valor posicional, similar a nuestro sistema decimal moderno pero con base 60 en lugar de 10.

Los eruditos han señalado que el 60 se utilizaba como base matemática porque tenía muchos divisores. También es el número entero más pequeño divisible por todos los números del 1 al 6. Este sistema fue adoptado en muchos campos. Para medir el tiempo, hay 60 segundos en un minuto y 60 minutos en una hora. El círculo tiene 360 (60×6) grados.

Gracias a sus matemáticas avanzadas, los sumerios también siguieron el movimiento de las estrellas, los planetas y la Luna. Comenzaron a predecir los movimientos de varios planetas. También fueron los primeros en desarrollar un calendario basado en las fases lunares.

Períodos destacados en la historia sumeria

• Período de Ubaid (6500 – 4100 a.C.) – Primeros asentamientos en el sur de Mesopotamia. Sus habitantes eran principalmente agricultores que llevaron la irrigación a la tierra. También fueron alfareros hábiles, conocidos por su cerámica pintada.
• Período de Uruk (4100 – 2900 a.C.) – Grandes ciudades centradas en templos gobernadas por reyes-sacerdotes se extendieron por toda Mesopotamia. Las personas comenzaron a comerciar bienes utilizando las vías fluviales. La cerámica se producía en masa utilizando mano de obra esclava.
• Período Dinástico Temprano (2900 – 2334 a.C.) – La escritura se desarrolló aún más. Hubo varios reyes y dinastías en la región. Las guerras aumentaron y la mayoría de las ciudades habían erigido altas murallas para defender sus estados.
• Período del Imperio Acadio (2334 – 2218 a.C.) – Los acadios se convirtieron en un imperio y habitaron el norte de Mesopotamia mientras los sumerios permanecían en el sur. El Imperio Acadio continuó expandiéndose y atacó territorios en el este. Un rey sumerio ascendió al poder y tomó la ciudad de Acad. Sin embargo, eventualmente se debilitó y los amorreos de Babilonia lo conquistaron.

Reflexión final: ¿Qué ocurrió con los sumerios?

Tras la ocupación de Mesopotamia por los babilonios y los amorreos en el segundo milenio a.C., los sumerios perdieron gradualmente su identidad cultural y fueron desapareciendo lentamente. Sin embargo, a pesar de ser invadidos y conquistados por los amorreos y babilonios, el legado cultural de los sumerios perduró.

Su sistema de escritura, el cuneiforme, fue adoptado por los amorreos y utilizado para registrar sus lenguas. La arquitectura de los zigurats también influyó en el diseño de muchas estructuras babilónicas. Y muchos de sus inventos fueron adoptados y utilizados por sus invasores.

Resumen

Los sumerios son, sin duda, un grupo extraordinario de personas. Crearon por sí mismos el modelo que ayudaría a otras civilizaciones a prosperar en el futuro.

• Los sumerios fueron la civilización antigua más antigua conocida que se originó en la región mesopotámica.
• Su civilización surgió entre los dos ríos Éufrates y Tigris.
• Los sumerios tenían templos que llamaban zigurats. Se dice que los zigurats inspiraron los Jardines Colgantes de Babilonia.
• Los sumerios eran politeístas y tenían miles de dioses. Creían que los dioses controlaban los eventos del mundo natural.
• Los amorreos de Babilonia conquistaron posteriormente a los sumerios. Su civilización pereció, pero sus influencias culturales y tecnológicas permanecen vigentes hasta el día de hoy.