Clases sociales en Sumer: La jerarquía de la primera civilización

Sumer fue la primera gran civilización en surgir en la antigua Mesopotamia, alcanzando su apogeo hacia finales del V o principios del IV milenio a.C., y perdurando hasta finales del III milenio a.C. En muchos sentidos, estableció el modelo para las futuras entidades políticas, sociales y culturales de la región.

La escritura cuneiforme se originó aquí; la religión organizada en Mesopotamia echó raíces en las ciudades sumerias. Su sistema de jerarquía social fue repetido y modificado a lo largo de los milenios posteriores.

El objetivo de este artículo es analizar en detalle la estructura social de la antigua Sumer, cuyos cimientos descansaban en una organización jerárquica constituida por un orden descendente de clases sociales. También viajaremos atrás en el tiempo para intentar comprender por qué este fue un paso tan revolucionario no solo en la antigua Mesopotamia, sino para la evolución de la sociedad humana en su conjunto.

Clases sociales sumerias: Los niveles del zigurat

Hoy en día, cuando describimos una estructura de cualquier tipo por sus niveles de importancia, tendemos a llamarla pirámide. Intentamos guiar nuestra alimentación por la Pirámide Nutricional, independientemente de lo infructuoso que pueda resultar el esfuerzo. Intentamos evitar las temidas pirámides financieras en beneficio de nuestra economía.

Sin embargo, no parece apropiado hacer lo mismo en un contexto explícitamente mesopotámico. En su lugar, imaginemos las clases sociales de los sumerios como un zigurat, esas gigantescas torres de múltiples niveles que en su día dominaron los paisajes urbanos de la antigua Mesopotamia. Repasaremos de arriba abajo y luego examinaremos cada una de las clases con mayor detalle:

• Clase gobernante: reyes y sumos sacerdotes
• Clase alta: nobles, sacerdotes menores, escribas y otros altos cargos políticos
• Clase común, equiparable a nuestra clase media: mercaderes, artesanos, herreros y otros oficios
• Clase baja: campesinos y otros trabajadores agrícolas
• Esclavos Esta forma de jerarquía social ayudó a mantener estructurada la sociedad sumeria durante la mayor parte de su existencia. Esto no significa que nunca cambiara ni se adaptara a lo largo de los milenios en los que estuvo vigente. Como veremos en la siguiente sección, definitivamente lo hizo, pero el mismo esquema básico resulta evidente. Sin más dilación, ¡comencemos!

Reyes y sumos sacerdotes: La clase gobernante

Incluso si no se está familiarizado en absoluto con la historia o la cultura sumeria, es probable que se haya oído hablar del gobernante más famoso de Sumer, aunque fuertemente mitificado: Gilgamesh, el protagonista de la epopeya que lleva su nombre.

Lo que sabemos del Gilgamesh histórico se reduce a que fue rey de la ciudad de Uruk, en lo que hoy es el sur de Irak, y a la época aproximada de su reinado (el Período Dinástico Temprano sumerio, c. 2900-2350 a.C.).

Gilgamesh, al igual que otros reyes de otras ciudades, ocupaba el nivel más alto de la jerarquía social sumeria. Sin embargo, el rey no siempre lo era todo en la sociedad sumeria; al menos, no el único.

El sociólogo griego Manussos Marangudakis explica que, en los períodos más tempranos de la civilización sumeria, la responsabilidad del gobierno se repartía entre la “realeza” y el “poder del templo” (es decir, los sacerdotes). No obstante, la disparidad entre reyes y sacerdotes respecto a las clases inferiores no era tan acentuada como llegaría a serlo.

Los sacerdotes se encargaban del trabajo crucial pero tedioso necesario para el funcionamiento de la sociedad, como el registro de datos, la distribución de la riqueza y el control de los sectores económicos de la vida en la antigua Sumer, además de sus deberes religiosos.

Por esta razón, los templos se convirtieron en centros neurálgicos de las ciudades y los sacerdotes, en sus residentes más importantes, ya que servían de puente entre la supervivencia económica y la comunicación con los dioses. Profundicemos un poco más en cómo era esto posible.

Marangudakis sugiere que los primeros sumerios conservaban un sistema de creencias neolítico en el que la esencia de lo divino se localizaba en el mundo natural, en elementos como el agua, el clima, el sol y los procesos agrícolas; naturaleza manipulada por los humanos, humanos en comunión con lo divino.

Los sacerdotes, entonces, eran los intermediarios encargados de la relación entre los humanos y los dioses. Controlaban la producción material, como las cosechas, en gran medida fruto de esta relación, y sabían qué hacer si los dioses no estaban satisfechos con la humanidad. No es de extrañar que los sacerdotes fueran tan valiosos en los primeros tiempos de Sumer, y su prominencia nunca desapareció del todo.

A medida que la sociedad sumeria progresó, la cúspide de la jerarquía social comenzó a adaptarse a las necesidades de la época. A comienzos del III milenio a.C., las ciudades sumerias afrontaron algunos de los mismos problemas que hoy enfrentamos: la superpoblación y el cambio climático, que derivaron en una disminución progresiva de las tierras cultivables.

La tierra fértil era el recurso más codiciado de la antigua Mesopotamia, y con su agotamiento, el conflicto entre ciudades por el control del territorio se hizo frecuente. En consecuencia, las cualidades guerreras, como la valentía en combate o la capacidad demostrada para proteger las ciudades, se valoraron más que lo que ofrecían los sacerdotes, aunque estos seguían siendo necesarios.

Las ciudades se asociaron con dioses guerreros, y los reyes, que también se asociaban o incluso se consideraban a sí mismos dioses de la guerra, asumieron la posición suprema de la estructura social de la antigua Sumer, y este sería el modelo que seguirían las civilizaciones posteriores.

Descendiendo por el zigurat: La clase alta

Directamente por debajo de la clase gobernante se encuentra la clase alta. Este grupo estaba formado por la nobleza sumeria, como la familia del rey, otros sacerdotes, terratenientes adinerados y escribas. Aunque no tan prominentes ante la población como la clase gobernante, la clase alta disfrutaba de muchos privilegios que las clases inferiores no tenían. No había que sudar bajo el sol ni cavar zanjas para los nobles; en su lugar, estaban al mando de quienes realizaban esas tareas.

Merece una mención especial el caso de los escribas y por qué eran miembros de la clase alta. En el mundo actual, a veces damos por sentado el hecho de saber leer y escribir. Este lujo no existió durante gran parte de la historia humana, incluida la antigua Mesopotamia.

La alfabetización era un privilegio reservado a las clases sociales más altas, en parte porque era tanto costoso como requería un compromiso temporal considerable, unas tres décadas, para aprender a escribir en cuneiforme.

Los escribas llevaban el registro de cuestiones administrativas, logística y cuentas comerciales entre ciudades trabajando sobre tabletas de arcilla húmeda con estiletes de caña. Sin este extenso registro escrito, la vida podría haberse paralizado.

Piénsese en cuánto dependemos de la palabra escrita para desenvolvernos en nuestras propias vidas; lo mismo ocurría entonces, aunque a una escala más limitada. Los escribas establecidos en Sumer también se encargaban de instruir a las sucesivas generaciones de los jóvenes sumerios más capacitados, brillantes y pudientes y a menudo eran los miembros más cultos de la sociedad.

Plebeyos y clase media

El equivalente más cercano a nuestra clase media en la antigua sociedad sumeria se denomina clase común. Esta clase social estaba compuesta por las personas que hacían bulliciosos los mercados de Sumer, como mercaderes que vendían productos de comercio como frutas, verduras, animales y perfumes, así como materiales importados más raros, como madera y metales. Artesanos y craftsmen que exhibían sus creaciones, como cestas, cerámica y obras artísticas. Y por último, herreros que trabajaban diligentemente en sus forjas. ¡Imagínese la atmósfera tan electrizante que debía de haber!

Si la clase gobernante y la clase alta eran la cabeza de la jerarquía social sumeria, las clases comunes y medias eran las venas que conducían hacia y desde el corazón palpitante de la sociedad sumeria, abasteciendo a los ciudadanos de los bienes indispensables para la vida en la antigua Mesopotamia.

Trabajando la tierra: Campesinos y esclavos

Los campesinos y los esclavos ocupaban, respectivamente, los dos niveles inferiores de la estructura social de la antigua Sumer, aunque sus contribuciones a la sociedad no deberían subestimarse en retrospectiva.

Los campesinos cultivaban cereales como el trigo y la cebada y criaban cerdos y ovejas para vender en los mercados. Otro avance significativo desarrollado por los campesinos sumerios fue la irrigación, lograda mediante la excavación de canales y la desviación de las aguas de los ríos Tigris y Éufrates para regar y fertilizar sus tierras de cultivo.

Conocemos algunos detalles de las tareas diarias de un campesino sumerio gracias a una tablilla de arcilla descubierta en la ciudad de Nippur. Conocida como el Almanaque del Agricultor Sumerio, la inscripción de la tablilla proporciona instrucciones a los campesinos sobre los pasos necesarios para crear y mantener tierras cultivables para diversos cultivos. Algunas de ellas incluyen rezar a la diosa de las alimañas para que ratones e insectos no arruinen las cosechas.

Los esclavos realizaban trabajos igualmente extenuantes, pero más en el ámbito de la construcción, como muros, fortalezas, caminos y otros edificios. Los esclavos más “afortunados” trabajaban en el interior, como sirvientes de miembros de la clase alta o en los templos, pero que no quepa duda: nunca fue glamouroso ser esclavo, independientemente de lo inestimable que fuera su trabajo. Muchos esclavos fueron capturados durante incursiones militares contra ciudades rivales o asentamientos menores y vivieron el resto de sus vidas en servidumbre forzada.

Un salto gigantesco para la humanidad

La cuestión sobre cuál fue la primera civilización compleja del planeta sigue siendo motivo de debate, pero está claro que Sumer forma parte de la discusión, si no es directamente la más antigua. Parte de lo que convierte a la sociedad sumeria en compleja es la evidencia explícita de clases sociales que forman una jerarquía discernible.

Estos hitos se alcanzaron de forma independiente en el antiguo Egipto, la India, China y diversas regiones de las Américas, pero parece que Sumer fue la primera en hacerlo a gran escala. Sumer marcó la pauta de la evolución social en la antigua Mesopotamia y posiblemente también entre sus vecinos directos. Por ejemplo, es posible que Mesopotamia tuviera una amplia presencia en el Egipto predinástico. Sea como fuere, los logros de Sumer al establecer el modelo conocido más antiguo de cualquier tipo de jerarquía social estable constituyen un hito fundacional en la historia de la humanidad, para bien o para mal.

Conclusión

Si pudiéramos viajar en el tiempo, presenciar el desarrollo de Sumer estaría muy alto en nuestra lista. En este artículo hemos analizado:

• La forma general de la estructura social de la antigua Sumer
• Quién ocupaba cada nivel de la jerarquía social
• Las características y responsabilidades de cada nivel
• Por qué el desarrollo de la jerarquía social fue tan importante para la historia humana

Hoy en día oímos hablar constantemente de temas relacionados con las clases sociales: la clase alta libra una guerra contra la clase baja, la desaparición de la clase media, etc. Pueden agradecer a los sumerios la invención de una sociedad permanente y estratificada.

Mucho ha cambiado en cuanto a particularidades históricas y sistemas económicos, pero si se observa con atención, se verá que la esencia sigue siendo relativamente la misma: en todo el mundo seguimos ocupando diferentes niveles de jerarquías sociales, y es poco probable que eso cambie a corto plazo.