¿Por qué los egipcios momificaban a sus muertos: religión y el más allá
Los antiguos egipcios momificaban a sus muertos porque creían que el cuerpo debía conservarse para poder acceder al más allá. El propósito esencial de la momificación o embalsamamiento de un cadáver es retrasar la descomposición. Sin embargo, en el antiguo Egipto, la momificación era un solemne ritual religioso vinculado a sus creencias sobre lo que ocurría tras la muerte.
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¿Cómo descubrieron los antiguos egipcios la momificación?
Los egipcios y todas las demás culturas que practicaron la momificación probablemente descubrieron el proceso por accidente. Observaron que enterrar un cadáver en la arena o exponerlo a un aire extremadamente seco o frío extraía la humedad del cuerpo y ralentizaba significativamente el proceso de descomposición.
Una vez observado el fenómeno, los egipcios experimentaron para comprender cómo funcionaba el proceso e intentaron mejorar los resultados utilizando diferentes métodos y productos.
¿Durante cuánto tiempo practicaron los egipcios la momificación?
No hay forma de saber con exactitud cuándo los egipcios descubrieron la momificación natural, por lo que tampoco se sabe con certeza cuánto tiempo la practicaron. Los estudiosos generalmente creen que los egipcios comenzaron a momificar deliberadamente a sus muertos alrededor del 3500 a. C., con métodos sencillos y grados variables de éxito.
El proceso pareció alcanzar su sofisticación hacia el 1500-1000 a. C. Tutankamón y otros faraones momificados célebres datan aproximadamente de este período.
En 2019, arqueólogos descubrieron la momia de Jui. Sus restos mostraron técnicas avanzadas y materiales de embalsamamiento de alta calidad que se utilizaban regularmente durante el período del Reino Medio. Sin embargo, estudios posteriores han revelado que Jui podría haber vivido y muerto durante el Reino Antiguo, casi mil años antes de lo que se pensaba. Si la momia de Jui es genuinamente del Reino Antiguo, este descubrimiento reescribirá la historia.
La momificación comenzó a perder popularidad alrededor del 400 d. C., cuando Egipto se encontraba bajo dominio romano. Una vez que las creencias cristianas se impusieron en la región, ya no hubo necesidad de practicarla.
¿Por qué los egipcios momificaban a sus muertos: la preservación del alma
El motivo de la momificación iba más allá de honrar a los difuntos. Según los estudiosos, los egipcios abrazaban la creencia en la vida después de la muerte, especialmente después de que se popularizó el mito de la resurrección de Osiris.
Para los ciudadanos comunes, preservar el cuerpo era necesario porque lo necesitaban para el más allá. Para los faraones, el ritual de momificación también era una parte fundamental de su retorno al estatus de dioses.
Los egipcios creían que su existencia después de la muerte podría no ser muy diferente de la vida que habían vivido. Las familias enterraban a sus difuntos con alimentos, herramientas y lujos: todo lo que podrían necesitar para disfrutar de su existencia inmortal. Según la creencia popular, los muertos que no tenían todo lo necesario para sobrevivir en el más allá podían atormentar a sus familias hasta que estas les dieran más ofrendas. La frase moderna «no te lo puedes llevar» no se aplicaba a los egipcios.
Preservar el cuerpo físico, llamado khat, era esencial para la existencia continuada del alma. El ka animaba el khat, y el ba era el mensajero que podía viajar entre la vida terrenal y el más allá.
Cuando alguien moría, los egipcios creían que el ka y el ba se separaban del khat. El ka necesitaba reconocer el cuerpo para poder habitarlo de nuevo y continuar «con la vida normal», y el ba necesitaba regresar a su antiguo cuerpo después de sus viajes.
El proceso de momificación
Primera parte: eliminar todo lo húmedo
El proceso de 70 días de momificación era laborioso y costoso. Solo la nobleza y los ciudadanos más pudientes podían permitirse las técnicas avanzadas descritas a continuación, realizadas por sacerdotes o embalsamadores profesionales.
Para aquellos con algunos recursos para pagar, los embalsamadores a menudo omitían pasos o utilizaban productos de menor calidad. Los ciudadanos más pobres probablemente enterraban a sus muertos en la arena, lo que aun así habría preservado el cuerpo en cierta medida.
La preservación del cuerpo implicaba eliminar todo lo que pudiera causar descomposición o putrefacción. Los egipcios descubrieron que la desecación secaba el cadáver de fuera hacia dentro, pero la humedad de las venas y los órganos internos podía pudrir el cuerpo desde dentro. Por lo tanto, era necesario drenar la sangre del cadáver y extraer los órganos internos, especialmente los del torso.
El embalsamador principal, portando una máscara del dios Anubis, realizaba una única incisión en el abdomen del cadáver y extraía casi todo su contenido, dejándolo aparte para que se secara.
El corazón era la sede del intelecto para los egipcios, por lo que el embalsamador lo volvía a colocar dentro del torso. Según los arqueólogos, el cerebro se extraía en fragmentos utilizando una varilla larga y curvada, similar a un gancho de ganchillo.
Los embalsamadores introducían la varilla por la fosa nasal y extraían el cerebro en trozos. Algunas fuentes sugieren que utilizaban la varilla para licuar el cerebro, drenándolo por la nariz mediante la gravedad.
Segunda parte: los vasos canopos, moradas eternas para los órganos internos
Una vez que los embalsamadores extrajeron los órganos internos, conservaron cuatro órganos principales para su uso en el más allá. Una vez secos, estos órganos se colocaban en recipientes sellados de madera, arcilla o piedra, llamados vasos canopos. Los tapones con forma de cabeza de estos recipientes representaban a los cuatro hijos de Horus, cada uno de los cuales protegía un órgano en particular.
Estos eran:
- Hapy (babuino) – pulmones
- Duamutef (chacal) – estómago
- Qebhesneuf (halcón) – intestinos
- Imsety (humano) – hígado
Uno puede preguntarse por qué estos cuatro órganos, entre todos los del cuerpo, eran considerados dignos de conservar, mientras que otros como los ojos, el cerebro o la vesícula biliar eran descartados. Quizás asumían que los órganos más grandes eran los más importantes del cuerpo y, por tanto, los más necesarios en el más allá. Posiblemente, estos órganos eran los que mejor resistían el proceso de secado.
Tercera parte: desecación, convertir el cuerpo en cecina humana
Con los órganos ricos en humedad extraídos, el cuerpo estaba listo para el paso más largo de la momificación: la desecación. El proceso guarda un parecido inquietante con la forma en que la carne se convierte en cecina para su almacenamiento prolongado.
Primero, los embalsamadores lavaban el cuerpo por dentro y por fuera con hierbas y vino de palma. El alcohol del vino ayudaba a secar los tejidos, y las hierbas mitigaban el olor.
A continuación, rellenaban la cavidad abdominal con especias secas y pequeñas bolsas de natrón, que era esencialmente una combinación de sal y bicarbonato de sodio. Enterraban todo el cuerpo en natrón durante 35 días, permitiendo que la sustancia extrajera toda la humedad de la piel.
Un papiro recientemente descubierto, datado alrededor del 1500 a. C., contiene notas que sugieren que el rostro del cadáver recibía tratamientos especiales. Fragmentos del texto mencionan que los embalsamadores trataban un trozo de lino rojo con una mezcla herbal específica con propiedades antibacterianas.
Colocaban los paños sobre el rostro durante cuatro días, repitiendo el proceso cuatro veces. Se espera que el estudio posterior del papyrus revele en qué momento del proceso se realizaba esta parte y qué beneficios ofrecía el lino rojo para la preservación del rostro.
Tras el período de secado, la piel era dura y correosa, pero los rasgos permanecían reconocibles. Los embalsamadores trasladaban el cuerpo y lo lavaban suavemente para eliminar el exceso de natrón. Debían tener cuidado de no reintroducir demasiada humedad en el cadáver. Para ayudar al cuerpo a conservar su forma original, lo rellenaban con paja, aserrín o lino.
Cuarta parte: el vendaje, un ritual meticuloso y reverente
Tras 35 días en natrón, el cadáver seguía siendo lo suficientemente flexible para soportar el proceso de vendaje. Aun así, los embalsamadores debían proceder con cuidado para garantizar que ninguna humedad perjudicial se infiltrara en el proceso y que ninguna parte del cuerpo quedara sin tratamiento.
Los embalsamadores utilizaban más de 90 metros de tiras de lino para envolver los cuerpos. Estas tiras a veces se denominaban el «lino de ayer», ya que la ropa del difunto se utilizaba a menudo para confeccionarlas. También se las llamaba las «trenzas de Neftis**», en referencia a la diosa egipcia de la muerte.
Mientras los sacerdotes recitaban oraciones en voz alta, los embalsamadores envolvían cuidadosamente todas las partes del cuerpo. Vendaban individualmente cada dedo de las manos y de los pies antes de fijar manos y pies. Los embalsamadores aplicaban resina sobre las vendas para ayudarlas a adherirse.
Una vez cubierto todo el cuerpo, ataban las piernas y fijaban los brazos en la posición clásica, y colocaban un pergamino con pasajes del Libro de los Muertos en las manos del cadáver.
Luego, recubrían el cuerpo con resina para asegurar las capas iniciales de vendaje. Siguieron varias capas de vendas y resina. A medida que envolvían el cuerpo, los embalsamadores introducían diversos amuletos de bendición y protección entre los vendajes.
Una vez finalizado el proceso de vendaje, colocaban una máscara funeraria que se asemejaba a la persona difunta sobre la cabeza de la momia. Por lo general, solo la realeza y los ciudadanos más acaudalados podían permitirse este toque final. Los arqueólogos han descubierto máscaras funerarias fabricadas con diversos materiales, como lino, yeso, madera y, en el caso de Tutankamón, oro puro.
La práctica de la momificación en otras civilizaciones antiguas
Aunque las momias egipcias son probablemente las más famosas, Egipto no fue la única cultura que practicó la momificación. La civilización chinchorro en el desierto de Atacama, en el norte de Chile, fue la cultura más antigua en momificar deliberadamente a sus muertos. Su práctica se remonta a alrededor del 5000 a. C., al menos mil años antes de las momias más antiguas de Egipto.
También se han encontrado momias en muchos lugares del mundo, incluidos Asia, algunas zonas de Europa como las islas Canarias, y Norteamérica. Algunas fueron momificadas accidentalmente debido a las condiciones óptimas de la zona. Sin embargo, existen evidencias de que los chinos, los incas, los guanches y otros pueblos consideraban la momificación como un rito religioso esencial, al igual que los egipcios.
Conclusión
En el antiguo Egipto, las momias desempeñaron un papel fundamental en las creencias religiosas, y la momificación fue una práctica habitual durante miles de años.
Estos son los datos fundamentales que se deben recordar sobre la momificación en Egipto:
- El proceso de momificación probablemente se descubrió por accidente
- La momificación intencional comenzó alrededor del 3500 a. C. y evolucionó y mejoró durante los siguientes milenios
- Los egipcios preservaban el cuerpo del difunto para que su ka y su ba pudieran reunirse con él tras la muerte y utilizarlo en el más allá
- La momificación completa era costosa, por lo que los embalsamadores ofrecían servicios inferiores a precios más bajos
- Se extraían toda la sangre y los órganos del cuerpo, excepto el corazón
- Los pulmones, el hígado, el estómago y los intestinos se guardaban en vasos canopos
- Dejaban el cuerpo en natrón para que se secara durante 70 días
- Se necesitaban más de 90 metros de tiras de lino para envolver la momia
- El último paso era colocar una máscara funeraria sobre la cabeza de la momia
- La momificación también fue practicada por pueblos de todo el mundo, incluidos los chinos, los incas y los chinchorro
Tanto los científicos profesionales como los «arqueólogos de salón» han sentido desde siempre fascinación por las momias egipcias. Sin duda, seguirán siendo una fuente de estudio popular durante los siglos venideros.
