El Pueblo Asirio: Civilización Antigua, Poder Antiguo

Los asirios fueron una sociedad antigua que vivió en la parte norte de Mesopotamia, el actual Irak, y partes de Irán, Siria y Kuwait.

Los asirios controlaron un vasto territorio que se extendía desde el sur de Irak hasta la costa mediterránea. Los asirios deben su nombre a la ciudad de Ashur, cuyas ruinas se encuentran hoy en el norte de Irak. El imperio asirio existió durante 19 siglos, desde el 2500 a.C. hasta el 605 a.C.

Durante su caída, desde el 605 a.C. hasta finales del siglo VII, la zona se denominó Asiria Aqueménida, Ator, Author y, a veces, Siria.

¿Quiénes eran los asirios?

Los asirios, también conocidos como siriacos, eran pueblos de lengua semítica que vivían cerca del río Tigris, en la Alta Mesopotamia. Hoy esta región se encuentra en el norte de Irak, Siria y el sureste de Turquía. Adoran al dios llamado Ashur, que tiene un santuario en el Tigris.

El reino de Asiria fue en su día una potencia regional. Los asirios controlaron un poderoso imperio que perduró varios periodos. Los antiguos escritos han descrito el tamaño y el poder de Asiria durante su época. Se convirtió en una de las grandes potencias del Oriente Medio de la Edad del Bronce junto con Babilonia, los hititas y Egipto.

Los asirios eran cultural y genéticamente distintos de otros pueblos de Oriente Medio, como los árabes, los persas, los judíos y los armenios. Hablaban y escribían acadio antes de que se transformara en la lengua aramea. Los asirios vivían en la Gran Mesopotamia, a la que los historiadores suelen referirse como la “Cuna de la Civilización”.

¿Quiénes son los asirios de hoy en día?

Tras la caída del imperio asirio en los siglos VI y VII, poco después de la invasión árabe, los asirios quedaron reducidos a un pequeño país asirio que vivía entre las naciones de Oriente Medio. Los asirios fueron uno de los primeros pueblos en abrazar el cristianismo, lo que los convirtió en blanco de asesinatos por odio durante los siglos siguientes.

Los asirios modernos afirman descender de los antiguos asirios. Los estudiosos han comprobado que esto es exacto basándose en su dialecto, que se ha desarrollado a partir del arameo antiguo. Los asirios actuales se llaman a sí mismos “Surayi”, que se traduce como “asirio” o “sirio”.

En la actualidad, las únicas personas que tienen el mayor nivel de conexión genética, histórica, lingüística y cultural con los asirios son los cristianos asirios de Irak. También se encuentran en el noroeste de Irán, el noreste de Siria y el sureste de Turquía. Son personas cristianas conocidas por ser seguidoras de la Iglesia Asiria de Oriente, la Iglesia Católica Caldea y la Iglesia Evangélica Asiria.

Muchos asirios modernos también han permanecido en su patria asiria ancestral, que se encuentra en los actuales territorios del norte de Irán, Irak, Siria y Turquía. Quienes han vivido ininterrumpidamente en la misma región han conservado también su fe cristiana y la lengua asiria neoaramea. Según datos recientes, hay unos 3,3 millones de asirios en todo el mundo, la mayoría de los cuales viven en Irak y Siria, y unos pocos en Estados Unidos.

Historia de Asiria

Antes de que la región se llamara Asiria, la zona albergaba una cultura neandertal cuyos restos se encontraron en la cueva de Shanidar. Assur y Nínive, durante el siglo XXVI a.C., eran regiones gobernadas por los sumerios y no estados independientes.

Asiria también dependió en su día de Babilonia y del reino de Mitanni. Sólo surgió como estado independiente durante el siglo XIV y el periodo posterior, cuando se convirtió en una potencia importante de Mesopotamia. Los estudiosos suelen dividir la historia de Asiria en tres periodos: el Antiguo Imperio Asirio, el Imperio Asirio Medio y el Imperio Neoasirio.

Antiguo Imperio Asirio

Esta época se considera el periodo más temprano en el que se fundó la cultura. Es distinta de sus vecinos del sur de Mesopotamia. También descubrieron que su capital está en Ashur, a orillas del río Tigris. Las ruinas de la ciudad de Ashur datan de alrededor del 1900 a.C., fecha que hoy se considera la de fundación de la ciudad.

Los primeros escritos revelaron que los primeros reyes del Imperio vivían en tiendas de campaña, lo que sugiere que tenían comunidades pastoriles en lugar de urbanas. Los antiguos asirios eran principalmente agricultores de habla acadia que vivían de la agricultura y el pastoreo. También eran buenos comerciantes que se enriquecían imponiendo impuestos a los mercaderes que pasaban por sus territorios.

Durante el periodo asirio antiguo, Assur fue la ciudad más importante que controló la Alta Mesopotamia. Se convirtió en un importante centro de comercio durante el Antiguo Imperio Asirio. Pero debido a la falta de registros, su forma y estructura precisas son un misterio.

Al igual que otras ciudades-estado de su época, Assur era una oligarquía más que una monarquía. El poder recaía en tres autoridades centrales: el gobernante hereditario, la asamblea de ancianos y el epónimo. El gobernante preside la asamblea y toma la mayoría de las decisiones. El epónimo era elegido anualmente y se encargaba de la administración económica de la ciudad. Tenía poder para detener a personas y confiscar propiedades ilegales.

El centro comercial más lucrativo era Karum Kanes o el puerto de Kanesh. Se consideraba el lugar más crítico de la ciudad, adonde viajaban los mercaderes por negocios. La riqueza generada por el puerto proporcionó a los habitantes de Ashur estabilidad y seguridad. Con el tiempo, la ciudad se expandió, lo que dio lugar al surgimiento de su imperio.

Uno de sus líderes más famosos durante esta época fue el rey Shamshi-Adad. Controló el norte e hizo prósperos a los asirios. Tras su muerte en 1781 a.C., el imperio se debilitó y cayó bajo el control del Imperio Babilónico.

Periodo Asirio Medio

Desde el 1360 a.C. hasta el 1074 a.C., Asiria volvió a alcanzar el poder gracias a su destreza militar. A menudo se les recuerda por sus despiadados ejércitos. Es entonces cuando Asiria conquista toda Mesopotamia y expande su imperio, controlando Babilonia, Egipto, Israel y Chipre.

El Periodo Asirio Medio estuvo marcado por varias guerras largas que convirtieron a Asiria en una sociedad guerrera. Durante esta época, casi todos los ciudadanos varones estaban obligados a servir en el ejército. Asiria también dominó Mesopotamia durante la primera mitad del milenio y fue conocida por sus aterradores y agresivos guerreros.

Los primeros ejércitos asirios eran campesinos lanceros. Su ejército se armó mejor a lo largo de los años, convirtiéndose en uno de los ejércitos más mortíferos de su época. Los asirios fueron el primer imperio en desarrollar armas de hierro, superiores a las de bronce que utilizaban sus enemigos. Su habilidad para trabajar el hierro les permitió crear mejores armas y escudos que hicieron que sus soldados fueran más letales que los de cualquier otro imperio. Las armas de hierro eran superiores a las de bronce y podían producirse en masa, lo que permitió a los asirios formar grandes ejércitos.

Los asirios también fueron los primeros en desarrollar unidades de ingeniería que instalaban escaleras y rampas para entrar en las ciudades amuralladas. Crearon carros que les daban una ventaja significativa en el campo de batalla. También fueron los primeros en adoptar tropas de proyectiles ligeros, camellería y caballería. Los guerreros asirios eran brutales. Torturaban, violaban, decapitaban y desollaban a sus enemigos. También incendiaban casas, talaban huertos y salaban los campos.

Otra táctica de guerra por la que los asirios se hicieron famosos fue el robo de estatuas y símbolos religiosos de los templos enemigos. Esto se hacía para bajar la moral de su enemigo y evitar que su dios escuchara sus oraciones.

Debido a sus saqueos y botines de guerra, los reyes asirios se volvieron muy ricos. Construyeron varios palacios gigantescos en toda la región. A menudo celebraban banquetes para más de 70.000 personas. Durante cientos de años, el Imperio Asirio mantuvo su poder. No fue hasta el año 600 a.C. cuando el imperio se hizo demasiado grande para mantenerlo y acabó desmoronándose.

Imperio Neoasirio

Durante el Imperio Neoasirio, el control de Asiria llegó desde Mesopotamia hasta Asia Menor y Egipto. Fue el imperio más grande que el mundo había visto hasta entonces. Muchos historiadores se refieren a él como el primer imperio verdadero del mundo.

Este periodo también marcó el desarrollo de la ingeniería asiria. Las ciudades asirias estaban situadas a lo largo del río Tigris y eran sólidas y macizas. Sus palacios eran enormes y de piedra. Fueron capaces de crear murallas macizas que resistían los asedios.

Fue entonces cuando Asiria tuvo una serie de poderosos gobernantes como Tiglatpileser III, Sargón II, Senaquerib y Asurbanipal. Con la ayuda de estos líderes, Asiria conquistó la mayor parte de Oriente Próximo y Egipto. Controlaban las principales rutas comerciales y dominaban estados en Babilonia, Anatolia y el Levante. La ciudad de Ashur se convirtió en la capital religiosa del Estado. Los reyes asirios también ampliaron y erigieron impresionantes edificios en otras ciudades.

El rey asirio Tiglatpileser es mencionado muchas veces en la Biblia como uno de los enemigos mortales de los israelitas. A menudo se le representaba como un gobernante agresivo y vengativo hasta el asesinato. Dirigió guerras victoriosas que aterrorizaron a sus vecinos. Tiglatpileser III fue también el rey que realizó extensas reformas en el ejército asirio, permitiéndoles reconquistar el litoral mediterráneo y Babilonia.

El último gran rey asirio, Asurbanipal, construyó una gran biblioteca en la ciudad de Nínive. Allí guardó tablillas de arcilla encontradas por toda Mesopotamia, incluidas las historias de Gilgamesh, el Código de Hammurabi y el Enuma Elish. Durante 42 años, Asurbanipal gobernó el imperio con eficacia hasta que éste creció demasiado y se hizo difícil de defender.

Durante su apogeo, el Imperio Asirio tuvo dificultades para controlar Babilonia y pronto surgió un conflicto. A finales del siglo VII, el imperio se derrumbó bajo el asalto de los babilonios del sur de Mesopotamia y los medos. Destruyeron Nimrud dos veces, incluida la biblioteca de Asurbanipal. Durante el 612 a.C., tomaron Ashur y Nínive.

Cultura Asiria

A pesar de su temible reputación, los asirios eran una civilización organizada. Tenían documentos escritos con escritura cuneiforme y sus ciudades contaban con cantería pintada y esculturas.

Los asirios construían sus infraestructuras principalmente con ladrillos de barro y piedras. Sus palacios suelen estar adornados con piedras pintadas y hermosos jardines con arroyos artificiales. Uno de sus decorados favoritos, el lamassu, representa una estatua alada mitad hombre, mitad toro que a menudo se alzaba a ambos lados de las puertas de entrada, como la Esfinge de Egipto.

Tenían regiones controladas por sus reyes. El rey es considerado el jefe del gobierno y el palacio la sede de la administración. El rey tenía asesores a los que consultaba antes de tomar decisiones importantes. El rey es también el Sumo Sacerdote de Ashur, el dios del Estado, en la ciudad.

Los primeros gobernantes de Asiria se hacían llamar “vicegerentes” del dios Ashur, lo que los estudiosos creen que era otra palabra para gobernador. Sin embargo, durante el mandato de Shamshi-Adad, éste se otorgó a sí mismo el título, que se traduce como “rey del universo”.

Los ricos de Asiria disfrutaban cazando con sus carros. La mayoría de la gente de las ciudades estaba obligada a pagar impuestos y tributos en forma de comida, bienes y oro. También disponían de una extensa red de carreteras que les ayudaba a trasladar sus ejércitos a distintos lugares.

Los asirios también inventaron la primera lengua escrita del mundo, el círculo de 360 grados y el código de leyes de Hammurabi. El Código de Hammurabi estaba tallado en piedras de 2,5 metros llamadas estelas y se colocaba en las ciudades del imperio. La famosa frase “Ojo por ojo, diente por diente” se basa en el código de Hammurabi.

La geografía también desempeñó un papel esencial en la cultura de los asirios. Inicialmente, los asirios estaban situados en las tierras altas del norte del Tigris, al norte de Babilonia y al sur de Armenia. Vivían entre persas, turcos, kurdos y árabes.

Durante el auge del Islam en Oriente Próximo, los musulmanes suníes y chiíes atacaron a los asirios. Obligaron a los asirios a refugiarse en las rocosas montañas Hakkari, donde crearon fortalezas naturales. El clima en Asiria es más fresco que en el sur de Mesopotamia. También recibían más lluvia, lo que significaba que no necesitaban instalar regadíos para la agricultura.

Patriarcado

Aunque las mujeres de la antigua Asiria tenían mejor estatus que en otras culturas de Oriente Próximo, la sociedad seguía siendo mayoritariamente patriarcal. En la cultura asiria, los hombres podían divorciarse de sus esposas. Si una mujer comete adulterio, es golpeada o condenada a muerte. Las mujeres del harén del rey y sus sirvientas sufren con frecuencia castigos severos como golpes, mutilaciones y la muerte.

A pesar de ello, las mujeres de Asiria tenían una mayor participación pública que las sumerias y acadias. Las mujeres asirias también desempeñaban importantes papeles públicos. Podían actuar como testigos en asuntos legales y financieros. También podían poseer propiedades y tener trabajos en la producción de alimentos y el tejido de telas.

A veces, las mujeres también podían ocupar puestos de trabajo masculinos, y los hombres podían ocupar puestos de trabajo femeninos. Las escuelas sólo están permitidas para los hijos de los nobles y los ricos. Las mujeres no podían asistir a la escuela ni ocupar puestos de autoridad.

Comercio

Los asirios eran maestros del comercio. También controlaban varias rutas comerciales, lo que les enriqueció. Los asirios comerciaban con frecuencia con otras regiones lejanas y pronto crearon una red entre Mesopotamia y el valle del Indo. Los asirios vendían a menudo bienes de lujo y tecnología. Intercambiaban sus carros y sus trabajos de hierro con otros imperios.

Religión Asiria

La religión asiria recibió una gran influencia de sus predecesores mesopotámicos de Sumer. También siguió siendo una identificación vital para los asirios modernos. Se cree que los asirios fueron cristianizados entre los siglos I y III en la Siria romana.

En el siglo V, se convirtieron en una minoría religiosa entre los musulmanes de Mesopotamia. Tras el colapso del Imperio Otomano, los asirios sufrieron genocidios y una serie de masacres a manos de árabes y kurdos. Esta experiencia obligó a la mayoría de ellos a vivir en la diáspora. Tras ser desplazados y expulsados de Turquía, muchos asirios se reasentaron en el sureste de Turquía.

Los asirios tienen un dios principal al que llaman Ashur, de quien su capital y su cultura recibieron el nombre. También tenían zigurats construidos con ladrillos de barro, como los sumerios y sus vecinos del sur. Ashur se encuentra en el libro del Génesis. Según el libro, Ashur era hijo de Sem, que era hijo de Noé. Tras el Gran Diluvio, se dice que Noé fundó ciudades asirias, y es muy probable que el nombre se deba a su nieto Ashur.

Resumen

• Los asirios, también conocidos como siriacos, eran antiguos pueblos de lengua semítica que vivían cerca del río Tigris, en la Alta Mesopotamia.
• La antigua ciudad de Ashur fue un importante centro de comercio durante el antiguo Imperio Asirio. El centro comercial más lucrativo era Karum Kanes o el puerto de Kanesh.
• Durante su apogeo, el imperio asirio se extendía desde Chipre hasta Armenia, la Península Arábiga y Egipto.
• El Periodo Asirio Medio estuvo marcado por varias guerras largas que convirtieron a Asiria en una sociedad guerrera.
• A menudo se conoce a Asiria como la civilización con más victorias militares y los mejores avances tecnológicos en la guerra.
• El rey asirio Asurbanipal construyó una gran biblioteca en la ciudad de Nínive.
• Tras la caída del imperio asirio, los asirios quedaron reducidos a una pequeña nación que vive ahora entre los pueblos de Oriente Próximo.