Primer Trabajo: León de Nemea

El primer trabajo requería que Heracles matara al León de Nemea. El león era invulnerable a todas las armas, al ser descendiente de los monstruos Orto y Equidna.

Heracles se hospedó en Cleonas con un jornalero llamado Molorco, antes de partir hacia Nemea. Molorco deseaba erigir un altar a Heracles y ofrecerle un sacrificio al joven héroe. Heracles aconsejó a Molorco que sacrificara a Zeus si completaba su primera misión en un plazo de treinta días; de lo contrario, Molorco debería sacrificarle a él como a un héroe.

Heracles acorraló al león en una cueva cerca de Nemea. Dado que todas sus armas resultaban ineficaces contra la bestia, Heracles decidió enfrentarla desarmado. Tras una intensa lucha, Heracles estranguló al león con sus propias manos. Heracles despellejó al león y utilizó su piel como capa.

Molorco estaba a punto de sacrificar a Heracles como héroe cuando el héroe llegó con la piel del león. Molorco cambió la dedicación de su ofrenda, sacrificando entonces a Zeus.

(Se cuenta que Euristeo quedó tan aterrorizado por la aparición de Heracles con su capa de león que el cobarde rey se escondió en una jarra de bronce. Euristeo ordenó a Heracles que presentara todos sus trabajos completados fuera de las puertas de la ciudad en lo sucesivo. Sin embargo, este incidente es más probable que ocurriera en el Cuarto trabajo.)