Twelfth Labour (Cerberus)

Para el duodécimo trabajo, Heracles debía descender al Hades y capturar a Cerbero. Cerbero era un sabueso de tres cabezas con una cabeza de serpiente en la punta de su cola. El temido can custodiaba las puertas del Hades para mantener a los muertos en el Inframundo. Cerbero era descendiente de Tifón y Equidna.

Para entrar en el mundo de los muertos, Heracles tuvo que someterse a los ritos mistéricos celebrados por Eumolpo en Eleusis. El rito tenía como finalidad purificar a Heracles por el asesinato de los centauros. Según Diodoro Sículo, fue la propia diosa Deméter quien realizó la purificación. Heracles debió entonces viajar a Tenaro, en Laconia, donde se encontraba una entrada al Inframundo.

Heracles se encontró con Hermes, quien se ofreció a guiarlo por el Inframundo. La mayoría de las sombras (almas) huyeron de Heracles; todas excepto el héroe Meleagro y la Gorgona Medusa. Heracles habría atacado a Medusa con su espada, pero Hermes tranquilizó al héroe asegurándole que la Gorgona era inofensiva en aquel lugar.

Heracles también rescató a su amigo y primo Teseo, arrancándolo del Trono del Olvido. Hades había tendido una trampa a Teseo y su amigo Pirítoo, cuando estos planearon raptar a Perséfone, consorte de Hades. Heracles no pudo salvar a Pirítoo; tuvo que dejarlo atrás.

Luchó contra Menetes, el vaquero del ganado de Hades, cuando Heracles mató a una de las vacas. Heracles había querido utilizar la sangre de la vaca para hablar con los muertos. Podían oírse las costillas de Menetes crujiendo entre los brazos de Heracles. Heracles habría matado a Menetes, de no haberle pedido Perséfone al héroe que perdonara al vaquero de su esposo.

Con el permiso de Hades, Heracles fue autorizado a llevarse a Cerbero, siempre que lo hiciera sin emplear arma alguna. Heracles tuvo que luchar cuerpo a cuerpo y arrastrar al sabueso hasta el mundo de los vivos, y llevarlo a Tirinto ante Euristeo. Euristeo, aterrorizado por el can infernal y al ver que su primo había completado todas sus tareas, dio una última orden al héroe: enviar al sabueso de vuelta al Inframundo.

Algunos afirmaron que Heracles luchó con el propio Hades, pero esto puede confundirse con la historia de Admeto y Alcestes, donde Heracles luchó contra Tánatos, el dios de la muerte.