Beowulf

Beowulf fue sin duda el más grande poema de la literatura en inglés antiguo. El poema fue compuesto en estilo heroico y parecía ser una elegía a las hazañas del héroe.

Puede que te hayas preguntado por qué incluyo una obra de la literatura inglesa dentro de la mitología nórdica. Hay varias razones.

El inglés antiguo es en realidad la lengua del pueblo anglosajón. Según la historia, los anglos y los sajones eran tribus germánicas que migraron a las Islas Británicas en los siglos V y VI d. C. El inglés antiguo abarca el período en el que la lengua se escribía y hablaba desde la época en que los anglos y sajones se asentaron en gran parte de Inglaterra, hasta el momento en que Guillermo de Normandía luchó en la Batalla de Hastings en 1066.

La otra razón por la que he relatado Beowulf es que escenas enteras transcurren en Escandinavia — Dinamarca y Gautlandia. Beowulf era además un héroe de los geatas, una tribu que habitaba en el sur de la actual Suecia.

Los poemas también mencionan varios personajes conocidos de las leyendas germánicas y nórdicas, como el héroe Sigemund (Siegmund o Sigmund), y el divino herrero Weland (Wayland en inglés medio, Welund en alemán o Völund en nórdico antiguo).

• Heorot
• Grendel
• La venganza de la madre
• Matador de dragones

Heorot

La isla de Selandia (Sjælland) era el hogar ancestral de los daneses. Scyld Scefing fue el fundador de la casa real danesa conocida como los Scyldings. Su hijo Beow le sucedió a su muerte. Beow, como su padre, fue un gobernante poderoso pero justo. Y cuando murió, su hijo Healfdene ascendió al trono.

Healfdene tuvo tres hijos: Heorogar, Hrothgar y Halga. Su hija Yrse se casó con el rey sueco Onela. Hrothgar se convirtió en rey después de él.

Hrothgar se casó con Wealhtheow y fue padre de dos hijos, Hrethric y Hrothmund, y de una hija llamada Freawaru. Consulta la genealogía en la Casa de Scyld (los Scyldings).

Hrothgar era un rey joven, fuerte y valiente que había ganado gloria en las batallas. Como sus predecesores, Hrothgar era conocido por su equidad y generosidad. Hrothgar construyó un gran palacio o salón llamado Heorot, donde los leales y bravos thanes moraban y compartían mesa con él.

(Un thane se asemejaba a algo así como un barón o retenedor libre que prestaba servicio militar a un señor o rey, lo cual era práctica habitual en la cultura anglosajona. Un thane dependía de la generosidad y liberalidad de un señor o rey. Dado que los personajes y escenarios estaban situados en Escandinavia, habría usado jarl en lugar de thane, pero no debería cuestionar la licencia poética del bardo inglés. En cualquier caso, el nombre empleado era más bien anglosajón que nórdico antiguo.)

Hrothgar se encontraba en la cúspide de su poder cuando el acontecimiento más devastador golpeó su reino.

En Heorot, Hrothgar y sus thanes habían concluido su festín jubiloso antes de retirarse por la noche. Los thanes normalmente dormían en el salón de Hrothgar.

Cerca de Heorot había una ciénaga donde habitaba una criatura siniestra, que los daneses conocían como Grendel, en el fondo del lago. Las descripciones de Grendel eran vagas. Grendel podía ser un gigante o un demonio. Quizás era un ogro o un trol. Fuera cual fuera la criatura, era humanoide, con brazos y manos. El poema parecía indicar que Grendel era un demonio acuático. El aspecto de Grendel era materia de conjetura. El poeta nos informa de que la criatura había vivido en las ciénagas y los páramos desde la época en que el bíblico Caín asesinó a su hermano. (El poeta a menudo aludía a acontecidos ocurridos en el Antiguo Testamento. También hizo referencia en ocasiones a sucesos y figuras célebres de los mitos germánicos y nórdicos.)

Mientras todos dormían, Grendel atacó. El demonio mató y se llevó a treinta de los bravos thanes de Hrothgar. Grendel transportó los cadáveres a su guarida en el fondo del lago. Grendel se alimentaba de la sangre y la carne de los guerreros muertos.

Por la mañana, Hrothgar y su pueblo quedaron horrorizados ante la sangrienta carnicería, y el rey lloró la pérdida de sus leales súbditos.

Hrothgar intentó reunir a sus guerreros más valientes para rastrear y destruir a la criatura, o bien destinarlos a proteger al pueblo en Heorot. Todo fue en vano. Grendel acudía a Heorot cada noche en una sangrienta orgía destructiva, asesinando por igual a fuertes y débiles, y alimentándose de los muertos. Hrothgar combatió a Grendel pero ni siquiera logró herir al demonio. Esto se prolongó durante doce años, hasta que Grendel había privado a Hrothgar de muchos guerreros valientes.

Grendel

Para entonces, un joven thane y sobrino de Hygelac llamado Beowulf había oído hablar de lo sucedido en Heorot. Beowulf era el guerrero más fuerte y valiente del mundo. Beowulf estaba decidido a ayudar a Hrothgar contra Grendel, para ganar la gloria de dar muerte al temible demonio. Beowulf tomó consigo a catorce de los thanes más valientes de Hygelac.

Beowulf era hijo de Ecgtheow y de una hermana sin nombre de Hygelac. Por parte de padre, Beowulf pertenecía a la familia conocida como los Wægmundings, que incluía a Wiglaf (a quien conocerás en la siguiente parte del relato).

Hygelac era hijo de Hrethel, rey de los geatas. Hygelac tenía también dos hermanos mayores, Herebeald y Hæthcyn. Hæthcyn había matado accidentalmente a Herebeald en una cacería. Hæthcyn sucedió a su padre, pero Ongentheow, rey de los suecos, lo mató en la Batalla del Bosque de los Cuervos. Así que Hygelac era el rey actual de Gautlandia, en el sur de Suecia.

Beowulf llegó a Heorot con sus 14 compañeros. Se encontraron con Wulfgar, mensajero y consejero de Hrothgar. Beowulf entró en el salón de Heorot, vistiendo su espléndida cota de malla, forjada por el maestro herrero Weland (Wayland). Beowulf se presentó entonces ante el rey danés.

Cuando Hrothgar oyó que el joven héroe gauta deseaba ayudarle a dar muerte al monstruo Grendel, el rey y su esposa Wealhtheow acogieron calurosamente a Beowulf y sus guerreros como huéspedes.

Allí, Beowulf les contó que anteriormente había dado muerte a cinco gigantes y a un monstruo marino. No todos los daneses lo recibieron con calidez. Unferth consideraba que el joven héroe era un fanfarrón temerario. Unferth había oído que Beowulf había perdido una carrera de natación contra Breca en el mar, mientras ambos vestían cotas de malla completas y portaban sus espadas.

Beowulf contó a Unferth lo que realmente había sucedido. Beowulf se separó de su competidor de natación cuando se vio envuelto en una lucha a vida o muerte contra un monstruo marino. Beowulf despachó a la bestia con su espada.

Hrothgar tomó gran afecto a su joven huésped y prometió recompensar a Beowulf si lograba matar a Grendel. Beowulf sabía que el monstruo no portaba armas, así que declaró que se enfrentaría a él sin usar su espada.

Tras una cena y una larga conversación entre Hrothgar y Beowulf, el rey y sus servidores abandonaron el salón y se fueron a dormir, dejando a Beowulf y sus seguidores custodiando el salón.

Entrada la noche, Grendel abandonó su guarida submarina y entró sigilosamente en el salón. Todos sus compañeros se habían quedado dormidos en el salón, mientras Beowulf aguardaba en la oscuridad. Grendel mató a uno de los guerreros gautas dormidos.

Cuando Grendel atacó a su siguiente víctima, no solo se sorprendió al encontrarlo despierto, sino que su presa le impidió aplastarlo. Por primera vez en su vida, Grendel conoció el miedo y el dolor. Dolor, porque la presa de Beowulf sobre sus monstruosas manos era tan fuerte que no lograba desasirse del héroe. Grendel sentía agonía mientras sentía cómo Beowulf trituraba sus manos y dedos. Beowulf era implacable.

Se entabló una lucha a muerte mientras el monstruo intentaba escapar. Los compañeros de Beowulf observaban atónitos antes de unirse al combate para proteger a su líder. Intentaron acuchillar al monstruo con sus espadas, pero fue en vano. Grendel era invulnerable a todas las armas de guerra.

Finalmente, Grendel sintió un dolor atroz cuando Beowulf le arrancó uno de los brazos desde el hombro. Su sangre vital manó de la gran herida. Grendel huyó inmediatamente de Beowulf y de Heorot, y regresó a su morada acuática para morir en gran agonía, pues su herida era mortal.

En Heorot, Hrothgar y sus súbditos despertaron ante la titánica lucha entre el héroe gauta y el monstruo, y encontraron a Beowulf sosteniendo el brazo amputado de Grendel como prueba de su victoria. Todos sabían que Beowulf había asestado un golpe mortal a la criatura que había matado a muchos guerreros de Hrothgar.

Por la mañana, el pueblo de Heorot celebró la muerte de Grendel. Los daneses prepararon una gran pira funeraria para el guerrero gauta que había sido asesinado por Grendel la noche anterior.

El bardo de Hrothgar registró la hazaña nocturna de Beowulf. El bardo estableció una comparación de Beowulf con el héroe Sigemund (Siegmund en la literatura germánica y Sigmund en la nórdica).

El bardo también relató la guerra entre los daneses y los frisones. Hildeburh, la hermana del rey Hnæf de los daneses, se había casado con Finn, el rey de los frisones. Estalló la guerra entre las dos tribus en Finnsburh. El hermano y el hijo de Hildeburh murieron en los combates. Hengest se convirtió en el nuevo líder de los daneses. Se estableció una tregua inestable entre daneses y frisones. Hengest rompió la paz cuando el thane Hunlafing incitó al nuevo rey a tomar venganza contra Finn y los frisones. Finn, esposo de Hildeburh, fue asesinado y su salón saqueado.

Tal como había prometido, Hrothgar recompensó al joven héroe con una espléndida armadura, un yelmo y un estandarte que representaba un jabalí salvaje. Hrothgar también entregó al héroe la espada que había pertenecido a su padre, Healfdene.

Beowulf recibió además una preciosa copa que era una herencia familiar. Al entregar al héroe su espada ancestral, se indicaba que Hrothgar deseaba adoptar a Beowulf como hijo y convertirlo en su heredero, en lugar de su propio hijo, Hrethric.

Wealhtheow era consciente de la intención de su esposo, y pidió ansiosamente a Hrothgar que regalara a Beowulf cuanto deseara, pero sin privar a ninguno de sus hijos del derecho a gobernar después de él. Wealhtheow también obsequió más regalos a Beowulf — un collar y una cota de malla. La reina danesa también rogó a Beowulf que fuera bondadoso con sus hijos.

El poema insinúa que Hrothulf, sobrino de Hrothgar, traicionaría algún día a Hrothgar.

La venganza de la madre

El rey danés y sus thanes creyeron que podrían dormir tranquilamente en el salón del hidromiel por la noche, pero el peligro estaba lejos de haber terminado. Grendel podría haber muerto en su guarida a causa de su herida y la pérdida de sangre, pero la madre de Grendel lloraba la pérdida de su monstruosa descendencia.

La madre de Grendel era aún más espantosa y malvada que su hijo (Grendel). La noche en que los daneses celebraban la victoria, la madre de Grendel decidió vengar la muerte de su hijo contra los incautos daneses.

Cuando los daneses y sus distinguidos huéspedes dormían, la madre de Grendel arrebató a uno de los thanes de Hrothgar, asesinándolo mientras dormía. La criatura regresó inmediatamente a su morada, llevándose consigo el cadáver del thane.

Beowulf no estaba durmiendo en el salón esa noche. Cuando descubrieron que faltaba uno de los thanes, Hrothgar supo que la madre de Grendel había matado a Æschere, un leal consejero. Todos estaban consternados ante la nueva crisis, pero Beowulf prometió matar a la madre de Grendel.

Siguieron el rastro del monstruo hasta el lago, donde encontraron la cabeza cercenada de Æschere, lo cual consternó a todos. Encontraron el lago lleno de serpientes sin nombre en sus aguas.

Beowulf se armó con una cota de malla y tomó prestada una espada de Unferth; la espada se llamaba Hrunting (Unferth era quien había provocado a Beowulf el día anterior).

Beowulf se sumergió entonces en el agua, buscando la guarida de la madre de Grendel. La madre de Grendel, al percibir a un intruso humano en el agua, atrapó a Beowulf. Otras criaturas del agua también atacaron al héroe, pero su cota de malla lo protegió. En el fondo del lago, la madre de Grendel condujo al héroe a una cámara abovedada — la guarida de Grendel y su madre. Inmediatamente blandió su espada (Hrunting) contra la cabeza de la bestia. Aunque Hrunting era una espada poderosa en el campo de batalla, resultó inútil contra la madre de Grendel.

Desechando la espada, Beowulf intentó combatir a la criatura de las ciénagas con sus propias manos. Aferrando al monstruo por los hombros, derribó a la madre de Grendel al suelo. El monstruo se puso de nuevo en pie de un salto e intentó estrellar al héroe contra el suelo. La criatura desenvainó entonces su daga, pero la cota de malla de Beowulf le salvó la vida.

Beowulf vio otra espada en el salón. La poderosa arma había sido posiblemente forjada por un gigante. Era más grande que cualquier espada jamás vista, y era demasiado pesada para que una persona pudiera alzarla, excepto Beowulf. El guerrero gauta empuñó la espada por la empuñadura y asestó un golpe tan poderoso que cercenó la cabeza del monstruo. Con la muerte de la madre de Grendel, Beowulf había vengado a Æschere, el thane danés.

Mientras el héroe exploraba la cueva subterránea, Beowulf descubrió que la sala abovedada estaba llena de armas y tesoros. Beowulf no estaba interesado en los tesoros; había buscado a Grendel, quien había escapado de Heorot. Beowulf encontró que Grendel había muerto desangrado, pero le cercenó la cabeza para llevársela consigo como prueba de su victoria. La espada del gigante se derritió a causa de la sangre envenenada. Beowulf descartó la espada ahora inservible y recuperó la espada de Unferth, Hrunting.

Hrothgar y sus seguidores creyeron que su valiente campeón debía de haber muerto combatiendo a la madre de Grendel, así que regresaron tristemente a Heorot, tras esperar durante horas el regreso del héroe. Pero los guerreros gautas se quedaron y aguardaron el retorno de su líder.

Beowulf regresó a la superficie con la cabeza de Grendel. Los seguidores de Beowulf se sintieron aliviados de que su líder siguiera vivo y se regocijaron de que su héroe hubiera vencido a la madre de Grendel. Sus seguidores cargaron con la cabeza de Grendel al regresar a Heorot.

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Hubo gran júbilo cuando Hrothgar y los thanes daneses vieron que su salvador había regresado triunfalmente con la cabeza de Grendel.

Una vez más, se celebró una fiesta de victoria, y Beowulf relató lo sucedido. Cuando los daneses se fueron a dormir, sabían que ya no necesitaban temer a más criaturas que pudieran atacar Heorot.

A la mañana siguiente, Beowulf anunció su necesidad de regresar a casa. Hrothgar estaba triste de que el joven héroe partiera tan pronto, pues amaba a su huésped como a un hijo propio. Hrothgar regaló más obsequios al héroe gauta. Beowulf devolvió la espada Hrunting que había tomado prestada de Unferth. Beowulf regresó a su nave y zarpó de vuelta a Gautlandia, cargada de tesoros y regalos daneses.

En Gautlandia, Hygelac y su esposa Hygd acogieron con alegría el seguro regreso del sobrino del rey desde Dinamarca. Una vez más, Beowulf narró su aventura en Heorot, su lucha con Grendel y, más tarde, con la madre de Grendel.

Beowulf también pronosticó la perdición de la casa real danesa. Freawaru, la hija de Hrothgar, estaba comprometida con Ingeld de los heathobardos, para poner fin a la enemistad entre los Scyldings y los heathobardos. Pero Ingeld no perdonaría a los daneses por burlarse de él a causa de la muerte de su padre el día de su boda.

Un poema en inglés antiguo llamado Widsith, que es el nombre de un legendario bardo, se conserva en el Libro de Exeter del siglo X. Este poema hablaba de muchos años de paz entre Hrothgar y su sobrino Hrothulf, de batallas libradas fuera de Heorot y de la derrota de la tribu heathobard. El nombre de Ingeld se mencionaba en este poema, pero no se hablaba de cómo se casó con la hija de Hrothgar.

Beowulf exhibió entonces los regalos que había obtenido gracias a su amistad con Hrothgar, antes de que el héroe regalara la mayor parte de ellos.

Matador de dragones

Hygelac, tío de Beowulf, murió combatiendo contra los francos en Jutlandia.

Hygd, la esposa de Hygelac, intentó ceder el reino a Beowulf, ya que creía que su hijo no era lo suficientemente fuerte para resistir cualquier ataque de sus vecinos hostiles, los frisones y los suecos. Beowulf se negó a aceptar la realeza y permitió que su hijo Heardred gobernara a los geatas, mientras el héroe apoyaba a su joven primo.

Sin embargo, Heardred murió en la guerra contra los suecos, así que Beowulf se convirtió en rey y su reinado duró cincuenta años. Se decía que era un rey sabio y poderoso.

El poema volvía con frecuencia al pasado, relatando los acontecimientos ocurridos durante el reinado de Hrethel (abuelo de Beowulf), y sus tíos Hæthcyn y Hygelac, las guerras y batallas anteriores. No se proporcionaron muchos detalles sobre el propio reinado de Beowulf como rey gauta.

Consulta la genealogía en la Casa de Hrethel.

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Un día, un esclavo descubrió el tesoro acumulado de un dragón que habitaba en una cueva cerca del mar. El esclavo robó una copa de oro mientras el dragón dormía. Cuando el dragón despertó y encontró la copa desaparecida, supo por las huellas que el ladrón era humano.

En la mayoría de los mitos nórdicos y germánicos, el dragón carecía de alas. Sin embargo, en Beowulf encontramos que este dragón era lo que muchos lectores modernos entienden por dragón: una criatura alada que arrojaba fuego, con alas fuertes y poderosas.

En un arrebato de cólera, el gran y malvado dragón surcó los cielos, atacando a los geatas y las poblaciones gautas, destruyendo cosechas y propiedades. Con la venganza en su corazón, el dragón incendió personas y hogares.

Beowulf ya no era un guerrero joven como cuando mató al monstruo Grendel y a su madre. Sin embargo, Beowulf deseaba cazar y matar al dragón, como siempre había hecho en el pasado, a solas. Aunque Beowulf llevó consigo a once de sus thanes más valientes, solo esperaba que sus seguidores presenciaran el encuentro contra el dragón. De hecho, de forma más bien insensata, Beowulf les dijo que no quería su ayuda y que no habría tomado su espada si el dragón no hubiera sido un monstruo que arrojaba fuego.

Beowulf y sus seguidores gautas encontraron la cueva o túmulo. Beowulf se dirigió hacia la cueva, donde se enfrentó al dragón. Con la espada desenvainada, el anciano héroe avanzó contra el dragón. Beowulf golpeó la cabeza del dragón con la antigua espada, solo para descubrir que la hoja se había mellado. El golpe solo enfureció al dragón.

Beowulf había subestimado gravemente el poder del dragón, cuando el fuego brotó de su fauces abiertas. El poderoso escudo de Beowulf apenas le protegió de la llama abrasadora. El cuerpo de Beowulf sufrió una agonía terrible por el fuego, mientras los vapores tóxicos del aliento del dragón le quemaban los pulmones.

Los guerreros gautas que presenciaban la titánica batalla de su señor comenzaron a acobardarse de terror y huyeron del atribulado rey. Solo un guerrero no huyó. Wiglaf era pariente de Beowulf e hijo de Weohstan. Wiglaf había recibido la ciudadela de los Wægmundings.

Wiglaf se lanzó al combate con la espada del príncipe sueco Eanmund, a quien su padre había matado. Juntos, los dos héroes gautas atacaron al dragón. Una vez más, Beowulf golpeó la cabeza del monstruo con su espada, Nægling, pero la poderosa hoja se partió en dos.

El dragón atacó de nuevo, mordiendo el cuello y el hombro del héroe. La cota de malla no pudo protegerle, mientras la sangre fluía y el veneno de la bestia penetraba en su cuerpo.

Con su espada, Wiglaf hundió la hoja en el vientre del dragón, hiriendo gravemente a la serpiente. Beowulf aún vivía y logró desenvainar su daga y dar muerte al dragón.

Tras haber matado al dragón, el héroe ya no podía mantenerse en pie, pues el veneno abrasaba su cuerpo en una agonía atroz; su herida era mortal.

Sin dejar heredero, Beowulf sabía que sus enemigos vecinos probablemente atacarían su reino gauta al conocer la noticia de su muerte. Beowulf pidió a su leal compañero que trajera el tesoro del dragón, para poder ver lo que había ganado antes de morir. Wiglaf obedeció el último deseo de su líder.

Tras ver el tesoro, Beowulf entregó a Wiglaf el collar de oro, lo que probablemente significaba que el joven héroe sería su sucesor. Entonces el alma del poderoso Beowulf abandonó su cuerpo.

Wiglaf lloró a su amado príncipe y pariente. Wiglaf también estaba furioso y reprendió a los diez guerreros que habían abandonado cobardemente a su rey. Wiglaf ordenó a uno de ellos que llevara la noticia al palacio de la muerte de su rey.

El mensajero trajo la triste nueva a los geatas y una predicción de tiempos aciagos contra sus enemigos, los suecos y los frisones, ahora que carecían de un liderazgo fuerte.

Wiglaf hizo erigir una gran pira funeraria justo a las afueras del túmulo, en el acantilado que dominaba el mar, llamado Whaleness. Empujaron el cuerpo del dragón por el precipicio hacia el mar. Una vez que el cuerpo de Beowulf fue consumido por las cenizas, el tesoro del dragón fue enterrado, para no ser visto ni utilizado jamás.

Genealogía

Beowulf y los Scyldings