Beowulf

(Poema épico, anónimo, inglés antiguo, c. siglo VIII d. C., 3.182 versos)

Introducción: ¿Quién es Beowulf?

Beowulf es un poema épico heroico escrito por un autor desconocido en inglés antiguo, en algún momento entre los siglos VIII y X d. C. Es una de las obras más importantes de la literatura anglosajona, y ha sido objeto de numerosos estudios académicos, teorías, especulaciones y debates. Narra la historia del héroe Beowulf y sus batallas contra el monstruo Grendel (y la madre de Grendel), y contra un dragón sin nombre.

Sinopsis: Resumen de Beowulf

El poema comienza con una historia de los reyes daneses, que se inicia con Shild (cuyo funeral se describe en el Prólogo) y llega hasta el reinado del actual rey Hrothgar, bisnieto de Shild. Hrothgar es muy amado por su pueblo y exitoso en la guerra. Construye un suntuoso salón, llamado Herot (o Heorot), para albergar a su vasto ejército, y cuando el salón está terminado, los guerreros daneses se reúnen bajo su techo para celebrar.

Sin embargo, provocado por el canto y la jarana de los seguidores de Hrothgar, Grendel, un monstruo con forma humana que habita en el fondo de una ciénaga cercana, aparece en el salón tarde una noche y mata a treinta de los guerreros mientras duermen. Durante los siguientes doce años, el temor a la posible furia de Grendel proyecta una sombra sobre las vidas de los daneses. Hrothgar y sus consejeros no logran concebir nada para aplacar la ira del monstruo.

Beowulf, príncipe de los geatas, se entera de los problemas de Hrothgar, reúne a catorce de sus guerreros más valientes y zarpa desde su hogar en el sur de Suecia. Los geatas son recibidos por los miembros de la corte de Hrothgar, y Beowulf alardea ante el rey de sus éxitos anteriores como guerrero, en particular su destreza en la lucha contra monstruos marinos. Hrothgar acoge la llegada de los geatas, esperando que Beowulf esté a la altura de su reputación. Durante el banquete que sigue a la llegada de Beowulf, Unferth, un guerrero danés, expresa sus dudas sobre los logros pasados de Beowulf, y Beowulf, a su vez, acusa a Unferth de haber matado a sus propios hermanos. Antes de retirarse por la noche, Hrothgar promete a Beowulf grandes tesoros si logra el éxito contra el monstruo.

Esa noche, Grendel aparece en Herot, y Beowulf, fiel a su palabra, lucha contra el monstruo a mano limpia. Le arranca el brazo por el hombro, pero Grendel logra escapar, solo para morir poco después en el fondo de la ciénaga infestada de serpientes donde habita con su madre. Los guerreros daneses, que habían huido del salón aterrorizados, regresan cantando canciones en alabanza del triunfo de Beowulf y representando historias heroicas en su honor. Hrothgar recompensa a Beowulf con un gran acopio de tesoros y, tras otro banquete, los guerreros tanto de los geatas como de los daneses se retiran por la noche.

Lo que los guerreros ignoran, sin embargo, es que la madre de Grendel está tramando una venganza por la muerte de su hijo. Llega al salón cuando todos los guerreros duermen y se lleva a Esher, el consejero principal de Hrothgar. Beowulf, a la altura de las circunstancias, se ofrece a sumergirse en el fondo del lago, encontrar la morada del monstruo y destruirla. Él y sus hombres siguen los rastros del monstruo hasta el acantilado que domina el lago donde habita la madre de Grendel, donde ven la cabeza ensangrentada de Esher flotando en la superficie del lago. Beowulf se prepara para la batalla y pide a Hrothgar que cuide de sus guerreros y que envíe sus tesoros a su tío, el rey Higlac, si no regresa sano y salvo.

Durante la batalla subsiguiente, la madre de Grendel arrastra a Beowulf hasta su morada submarina, pero Beowulf finalmente mata al monstruo con una espada mágica que encuentra en la pared de su guarida. También encuentra el cadáver de Grendel, le corta la cabeza y regresa a tierra firme. Los guerreros geatas y daneses, que aguardan expectantes, celebran pues Beowulf ha librado a Dinamarca de la estirpe de monstruos malvados.

Regresan a la corte de Hrothgar, donde el rey danés está debidamente agradecido, pero advierte a Beowulf sobre los peligros del orgullo y la naturaleza efímera de la fama y el poder. Los daneses y los geatas preparan un gran festín en celebración de la muerte de los monstruos y a la mañana siguiente los geatas se apresuran hacia su barco, ansiosos por iniciar el viaje de regreso. Beowulf se despide de Hrothgar y le dice al anciano rey que si los daneses vuelven a necesitar ayuda, acudirá gustosamente en su auxilio. Hrothgar obsequia a Beowulf con más tesoros y se abrazan emotivamente, como padre e hijo.

Beowulf y los geatas navegan de regreso a casa y, tras relatar la historia de sus batallas con Grendel y su madre, Beowulf cuenta al rey geata Higlac sobre la disputa entre Dinamarca y sus enemigos, los hatobardos. Describe el acuerdo de paz propuesto, en el que Hrothgar entregará a su hija Freaw a Ingeld, rey de los hatobardos, pero predice que la paz no durará mucho tiempo. Higlac recompensa a Beowulf por su valentía con parcelas de tierra, espadas y viviendas.

En la segunda parte del poema, ambientada muchos años después, Higlac ha muerto y Beowulf ha sido rey de los geatas durante unos cincuenta años. Un día, un ladrón roba una copa enjoyada de un dragón dormido, y el dragón venga su pérdida volando durante la noche e incendiando casas, incluido el propio salón y trono de Beowulf. Beowulf se dirige a la cueva donde habita el dragón, jurando destruirlo él solo. Sin embargo, ya es un anciano y su fuerza no es la misma que cuando luchó contra Grendel. Durante la batalla, Beowulf rompe su espada contra el costado del dragón y este, enfurecido, envuelve a Beowulf en llamas, hiriéndolo en el cuello.

Todos los seguidores de Beowulf huyen excepto Wiglaf, que se precipita a través de las llamas para asistir al guerrero anciano. Wiglaf atraviesa al dragón con su espada, y Beowulf, en un último acto de valor, parte al dragón en dos con su cuchillo.

Sin embargo, el daño está hecho, y Beowulf se da cuenta de que está muriendo, de que ha librado su última batalla. Pide a Wiglaf que lo lleve al almacén de tesoros, joyas y oro del dragón, lo cual le proporciona cierto consuelo y le hace sentir que el esfuerzo tal vez haya valido la pena. Instruye a Wiglaf para que construya una tumba que se conozca como «la torre de Beowulf» en el borde del mar, allí mismo.

Tras la muerte de Beowulf, Wiglaf reprende a las tropas que abandonaron a su líder mientras combatía al dragón, diciéndoles que han sido infieles a los estándares de valentía, coraje y lealtad que Beowulf les enseñó. Wiglaf envía un mensajero a un campamento cercano de soldados geatas con instrucciones de informar el resultado de la batalla. El mensajero predice que los enemigos de los geatas se sentirán libres de atacarlos ahora que su gran rey ha muerto.

Wiglaf supervisa la construcción de la pira funeraria de Beowulf. De acuerdo con las instrucciones de Beowulf, el tesoro del dragón es enterrado junto con sus cenizas en la tumba, y el poema termina como comenzó: con el funeral de un gran guerrero.

Análisis

Beowulf es el poema épico más antiguo conocido escrito en inglés, aunque su fecha no se conoce con certeza (la mejor estimación es el siglo VIII d. C., y definitivamente anterior a principios del siglo XI d. C.). El autor es asimismo desconocido, y representa una cuestión que ha intrigado a los lectores durante siglos. Se considera generalmente que el poema era recitado de memoria por el poeta o por un «scop» (un entretenedor itinerante), y se transmitió de esta manera a lectores y oyentes, o bien que finalmente fue puesto por escrito a petición de un rey que deseaba escucharlo nuevamente.

Debido a la estructura unificada del poema, con su entretejido de información histórica en el flujo de la narrativa principal, lo más probable es que el poema haya sido compuesto por una sola persona, aunque hay dos partes claramente diferenciadas y algunos estudiosos creen que las secciones que transcurren en Dinamarca y las que tienen lugar en la patria de Beowulf fueron escritas por autores distintos.

Está escrito en un dialecto conocido como inglés antiguo (también denominado anglosajón), un dialecto que se había convertido en la lengua de su época hacia principios del siglo VI d. C., tras la ocupación de los romanos y la creciente influencia del cristianismo. El inglés antiguo es una lengua fuertemente acentuada, tan diferente del inglés moderno que resulta casi irreconocible, y su poesía se distingue por su énfasis en la aliteración y el ritmo. Cada verso de Beowulf se divide en dos hemistiquios distintos (cada uno con al menos cuatro sílabas), separados por una pausa y relacionados por la repetición de sonidos. Casi ningún verso de la poesía en inglés antiguo termina en rima en el sentido convencional, pero la cualidad aliterativa del verso otorga a la poesía su música y su ritmo.

El poeta también emplea un recurso estilístico llamado «kenning», un método de nombrar a una persona o cosa utilizando una frase que indica una cualidad de esa persona o cosa (por ejemplo, un guerrero podría ser descrito como «el que lleva yelmo»). Otra característica del estilo del poeta es su uso del litotes, una forma de atenuación, a menudo con connotaciones negativas, destinada a crear un sentido de ironía.

La mayoría de las veces los personajes simplemente se dirigen discursos unos a otros, y no hay verdaderas conversaciones como tales. Sin embargo, la historia avanza rápidamente saltando de un evento a otro. Hay cierto uso de digresiones históricas, similares al empleo de flashbacks en las películas y novelas modernas, y este entretejido de eventos del presente y del pasado es un recurso estructural fundamental. El poeta también a veces desplaza el punto de vista en medio de una acción para ofrecer múltiples perspectivas (por ejemplo, para mostrar las reacciones de los guerreros que observan como público en casi todas las batallas).

Beowulf forma parte de la tradición de la poesía épica que comenzó con los poemas de Homero y Virgilio, y trata de las hazañas y los hechos de hombres valientes, pero, al igual que sus modelos clásicos como La Ilíada, La Odisea y La Eneida, no intenta retratar una vida completa cronológicamente de principio a fin. También funciona como una suerte de historia, entrelazando pasado, presente y futuro de una manera única y abarcadora. No es simplemente un relato sobre un hombre que mata monstruos y dragones, sino más bien una visión a gran escala de la historia humana.

Al igual que en los anteriores poemas épicos clásicos de Grecia y Roma, los personajes son presentados generalmente de manera realista, pero también de vez en cuando tal como el poeta considera que deberían ser. En ocasiones, el poeta rompe su tono objetivo para emitir un juicio moral sobre uno de sus personajes, aunque en su mayor parte deja que las acciones de los personajes hablen por sí mismas. Como en la tradición clásica de la poesía épica, el poema se ocupa de los valores humanos y las elecciones morales: los personajes son capaces de realizar actos de gran valentía, pero a la inversa, también son capaces de sufrir intensamente por sus acciones.

El poeta intenta en cierta medida reconciliar los lados «humano» y «heroico» de la personalidad de Beowulf. Aunque se le describe como más grande y fuerte que cualquier otro en el mundo, y claramente goza de respeto y atención inmediatos, también es retratado como cortés, paciente y diplomático en sus modales, y carece de la brusquedad y frialdad de un héroe soberbio y altivo. Alardea de su valentía ante Hrothgar, pero lo hace principalmente como un medio práctico para conseguir lo que quiere.

Aunque Beowulf puede actuar con desinterés, gobernado por un código ético y una comprensión intuitiva de los demás, una parte de él no tiene una idea real de por qué actúa como lo hace, y esta es quizás su falla trágica. Ciertamente, la fama, la gloria y la riqueza también figuran entre sus motivaciones, así como consideraciones prácticas como el deseo de pagar la deuda de su padre. No parece tener un gran deseo de convertirse en rey de los geatas y, cuando se le ofrece el trono por primera vez, lo rechaza, prefiriendo desempeñar el papel de hijo guerrero. Asimismo, nunca parece estar del todo seguro de si su éxito como guerrero se debe a su propia fuerza o a la ayuda de Dios, lo que indica ciertos conflictos espirituales que lo elevan por encima del nivel de un mero héroe estereotipado.

El rey danés Hrothgar es quizás el personaje más humano del poema, y aquel con el que puede resultarnos más fácil identificarnos. Parece sabio, pero también carece del coraje que se esperaría de un gran rey guerrero, y la edad lo ha privado claramente de la capacidad de actuar con decisión. Después de que Beowulf ha matado a la madre de Grendel, Hrothgar lleva a Beowulf aparte, de manera muy solícita y paternal, y le aconseja que se guarde de la maldad y de los males del orgullo, y que emplee sus poderes para el bienestar de los demás. Cuando Beowulf parte de Dinamarca, Hrothgar demuestra que no teme mostrar sus emociones al abrazar y besar al joven guerrero y echarse a llorar. La modesta muestra de vanidad del anciano rey al construir el enorme salón de Herot como monumento permanente a sus logros es quizás su único defecto real, y podría argumentarse que esta exhibición de orgullo o vanidad fue lo que atrajo la atención de Grendel en primer lugar y desencadenó toda la tragedia.

El personaje de Wiglaf en la segunda parte del poema, aunque relativamente secundario, es sin embargo importante para la estructura general de la obra. Representa al joven guerrero que ayuda al anciano rey Beowulf en su batalla contra el dragón en la segunda parte del poema, de manera muy similar a como el joven Beowulf ayudó al rey Hrothgar en la primera parte. Es un ejemplo perfecto de la idea del «comitatus», la lealtad del guerrero a su líder, y, mientras todos sus compañeros guerreros huyen del dragón aterrorizados, Wiglaf es el único que acude en auxilio de su rey. Como el joven Beowulf, es también un modelo de autocontrol, decidido a actuar de la manera que cree correcta.

El monstruo Grendel es un ejemplo extremo del mal y la corrupción, carente de todo sentimiento humano excepto el odio y la amargura hacia la humanidad. Sin embargo, a diferencia de los seres humanos, que pueden albergar elementos tanto de bien como de mal, no parece haber forma de que Grendel pueda convertirse jamás a la bondad. Tanto como símbolo del mal, Grendel representa también el desorden y el caos, una proyección de todo lo que resultaba más aterrador para la mentalidad anglosajona.

El tema principal del poema es el conflicto entre el bien y el mal, ejemplificado de la manera más evidente por el conflicto físico entre Beowulf y Grendel. Sin embargo, el bien y el mal también se presentan en el poema no como opuestos mutuamente excluyentes, sino como cualidades duales presentes en cada persona. El poema también deja clara nuestra necesidad de un código ético, que permita a los miembros de la sociedad relacionarse entre sí con comprensión y confianza.

Otro tema es el de la juventud y la vejez. En la primera parte, vemos a Beowulf como el joven y audaz príncipe, en contraste con Hrothgar, el rey sabio pero envejecido. En la segunda parte, Beowulf, el guerrero anciano pero aún heroico, se contrasta con su joven seguidor Wiglaf.

En cierto modo, Beowulf representa un vínculo entre dos tradiciones: las antiguas tradiciones paganas (ejemplificadas por las virtudes del coraje en la guerra y la aceptación de las disputas entre hombres y naciones como un hecho de la vida) y las nuevas tradiciones de la religión cristiana. El poeta, probablemente cristiano él mismo, deja claro que la idolatría constituye una amenaza definida para el cristianismo, aunque opta por no hacer ningún comentario sobre los ritos funerarios paganos de Beowulf. El personaje de Beowulf no está particularmente preocupado por virtudes cristianas como la mansedumbre y la pobreza y, aunque claramente desea ayudar a las personas, a la manera cristiana, su motivación para hacerlo es compleja. Hrothgar es quizás el personaje que menos encaja en la antigua tradición pagana, y algunos lectores ven en él a un rey modelado según el modelo de un rey bíblico del «Antiguo Testamento».

Recursos

• Texto original en inglés antiguo y traducción al inglés en página facing por Benjamin Slade (Beowulf in Cyberspace): http://www.heorot.dk/beo-ru.html
• Lecturas en audio de secciones seleccionadas por Benjamin Slade (Beowulf Translations): http://www.beowulftranslations.net/benslade.shtml
• Enlaces a más de 100 traducciones al inglés (Beowulf Translations): http://www.beowulftranslations.net/