Beowulf

Beowulf fue el héroe gauta del poema en inglés antiguo (anglosajón) titulado Beowulf. La datación del poema se ha convertido en motivo de debate, pues la obra ha sobrevivido en un único manuscrito del siglo XI, pero su composición sugiere una fecha mucho más antigua. Las fechas propuestas varían entre los siglos VII y X, durante la época en que se hablaba la lengua del inglés antiguo en su dialecto anglosajón.

Beowulf era hijo de Ecgtheow y de una hija sin nombre de Hrethel. Beowulf fue criado por Hrethel, rey de Gautlandia. Beowulf se convirtió en thane de su tío Hygelac, quien ascendió al trono tras la muerte del segundo hermano de Hygelac.

Su nombre sugiere que podría significar “oso”. Como un oso, podía aplastar a su enemigo. Mató a un guerrero franco, Dæghrefn, en un abrazo de oso. Beowulf era conocido por su agarre poderoso, como se puso de manifiesto cuando luchó contra Grendel. El poema presenta al héroe como el hombre más fuerte y valiente del mundo.

Beowulf acudió a Heorot, en la isla de Zelanda, para ayudar al rey danés Hrothgar a librarse del monstruo Grendel, que había estado matando a los thanes y guerreros de Hrothgar.

Tras su combate con Grendel, Beowulf fue comparado con el héroe nórdico Sigmund (Sigemund en el Beowulf), quien en este poema era un matadragones (aunque no en el mito nórdico).

Hrothgar recompensó a Beowulf con numerosos regalos, tras matar a Grendel y a la madre del monstruo. Hrothgar incluso habría adoptado a Beowulf y nombrado al héroe su sucesor, de no haberle convencido su esposa de que permitiera a sus propios hijos heredar el reino.

El poema lo califica a menudo de sabio o prudente, pero para los eruditos modernos era más bien temerario e imprudente. En su juventud resultaba comprensible que fuera imprudente cuando no tenía responsabilidades, salvo la de alcanzar la gloria mediante el heroísmo. Pero cincuenta años después de matar a Grendel, era un rey, y un gobernante tiene un deber para con su pueblo y su reino. Un verdadero rey no habría emprendido semejante empresa. Bueno, en realidad no había nadie lo bastante valiente como para cazar a un dragón. Beowulf seguía siendo temerario, dispuesto a luchar contra el dragón sin ayuda, pero su muerte probablemente trajo la ruina a su pueblo.

Los gautas habían librado previamente dos guerras, una contra los frisones y otra contra los suecos. Con su muerte, los antiguos enemigos de los gautas probablemente atacarían su reino una vez supieran que había fallecido. No cabe duda del valor de Beowulf en el campo de batalla y en la lucha contra monstruos, aunque se dudaba de la sabiduría de enfrentar a los enemigos sin armas. Había salvado a su pueblo del dragón, solo para sacrificar todo su reino a los vecinos hostiles. Como puede verse, fue menos que un rey sabio.