El ascenso de Sir Gawain

El ascenso de Sir Gawain fue un romance latino anónimo escrito a mediados del siglo XIII. El título latino completo es De ortu Waluuanii, nepotis Arturi — «Ascenso de Gawain, sobrino de Arturo». La historia comenzó con su nacimiento y cómo fue criado en Italia sin conocer su verdadero nombre, hasta que Gawain demostró su valía ante su tío en Britannia, el rey Arturo, como un caballero de gran destreza. Solo entonces se revelaron su linaje y su nombre al joven héroe.

El relato es bastante común: un joven héroe desconoce su propio nombre hasta que lo gana mediante hazañas excepcionales de armas. Un romance francés temprano titulado Le Bel Inconnu (El bello desconocido), escrito por Renaud de Beaujeu entre 1185 y 1190, involucraba al propio hijo de Gawain (Guinglain) sufriendo una crisis de identidad similar.

• Nacimiento de Gawain
• El caballero del sobretodo
• Gawain, sobrino del rey Arturo

Nacimiento de Gawain

Uther Pendragon gobernaba Bretaña en aquella época, combatiendo a los sajones. Uther estaba casado con Igraine y era padre de Arturo y una hija llamada Anna.

Uno de sus aliados era un joven rey llamado Lot, de las Orcadas. Cuando Anna vio a Lot, se enamoró de él. Nadie conocía su afecto por el joven caballero. Lot, sin embargo, resultó herido en una de las batallas contra los sajones.

Una noche, mientras Lot se recuperaba de su herida, Anna entró secretamente en su cámara, declarándole su amor. Ambos se amaron y de esa unión concibió un hijo.

Anna temía que a ella y a su hijo nonato los mataran, si alguien descubría que había quedado embarazada sin estar casada, así que ocultó su estado a todos. Cuando dio a luz a un hijo, Anna escondió al bebé con temor. Cuando surgió la oportunidad, entregó su hijo a un mercader, pidiendo al hombre leal que cuidara del bebé. Con el niño, Anna dejó su anillo de sello real de oro y una carta que identificaba quién era realmente el bebé. Llamó a su hijo Gawain (Waluuanius en este relato latino). También le dio al mercader un cofre lleno de oro, que sería entregado a Gawain cuando tuviera edad suficiente. Anna recalcó al mercader la importancia de mantener la identidad y el linaje de su hijo en secreto ante todos, incluido el propio Gawain.

(Nótese que a partir de este momento, la mayor parte del libro no mencionaba a Gawain por su nombre. Solo se le refería como el muchacho o el Caballero del Sobretodo durante gran parte del relato.)

El mercader era leal y habría hecho todo lo que la princesa le hubiera pedido. Sin embargo, un día el mercader fue a buscar provisiones a la ciudad de Narbona (una ciudad en el sur de la Galia o Francia), pero no dejó a nadie custodiando el barco y al bebé.

Un pescador local llamado Viamundus encontró el barco abandonado. Viamundus halló al pequeño niño en la cuna y el tesoro en la cabina. Viamundus saqueó el barco, llevándose todo el tesoro, incluido el lactante.

El mercader regresó a su barco para descubrir que el niño y el tesoro que debía custodiar habían desaparecido. El mercader quedó consternado.

El pescador llevó al niño y el tesoro a su hogar. Viamundus entregó el lactante a su esposa para que lo amamantara. En la cuna, el pescador encontró la carta y el sello. Cuando Viamundus leyó la carta, descubrió que el lactante era hijo de una princesa real de Britannia (Bretaña). Viamundus decidió respetar la voluntad de la carta, manteniendo la identidad del bebé en secreto ante todos. El niño pasó a ser conocido como el «Muchacho sin Nombre» (puer sine nomine). Lo criaron como si fuera su propio hijo.

Siete años después, Viamundus consideró que nadie buscaría a su hijo adoptivo, así que partió de Narbona, llevándose a su esposa, a su hijo adoptivo y el tesoro a Roma. Con su riqueza, fingió provenir de una noble familia romana, presentándose bajo la apariencia de un líder militar de la Galia (Francia). Viamundus ofreció sus servicios al emperador romano. Viamundus se convirtió en gran amigo del emperador y del papa. Como favor a Viamundus, el emperador nombró al hijo del antiguo pescador su paje.

Cuando Viamundus cayó gravemente enfermo, decidió revelar su secreto al emperador. Viamundus le entregó la carta y el sello, y le dijo el verdadero nombre y linaje de Gawain. El emperador prometió a Viamundus que formaría a su hijo adoptivo como caballero, y cuando llegara el momento oportuno, enviaría a Gawain ante su tío Arturo, quien ya era rey de Britannia, con la carta y el sello para identificarlo.

Viamundus murió y el emperador lo hizo sepultar con todos los honores de un noble. Gawain tenía doce años en el momento de la muerte de Viamundus. El emperador y el papa Sulpicio mantuvieron el secreto de Viamundus ante Gawain. El emperador se convirtió en el padre adoptivo del muchacho.

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Antes de continuar con la historia, cabe señalar que en el relato de Godofredo de Monmouth en la Historia Regum Britanniae (hacia 1137), escribió que Loth (Lot) envió a su hijo de doce años a servir en la casa del papa Sulpicio. Esto ocurría en una época en la que Arturo ayudó a su cuñado Lot a asegurar el reinado de Noruega tras la muerte del rey Sichelm (tío de Lot). Y fue el papa Sulpicio quien armó caballero al joven Gawain.

En la Historia de Godofredo, no se menciona que Gawain hubiera nacido fuera del matrimonio y hubiera sido enviado en secreto a Roma. Tampoco hay indicación alguna de que Gawain desconociera su propio nombre.

El caballero del sobretodo

Gawain sirvió en la casa imperial romana, primero como paje y luego como escudero. Gawain destacó en el entrenamiento militar, y a los 15 años fue armado caballero. Recibió sus armas en las Equirria, un largo festival dedicado a Marte, el dios romano de la guerra, entre el 27 de febrero y el 14 de marzo. Como el nuevo caballero más diestro, el joven Gawain también recibió una diadema de oro.

El Muchacho sin Nombre (Gawain) pasó a ser conocido como el «Caballero del Sobretodo» (Miles cum tunica armature), porque fue el primero en vestir una túnica carmesí sobre su armadura.

En la época de su investidura como caballero, llegaron noticias de una tregua temporal entre los cristianos y Persia en Jerusalén. Como merced a su joven pupilo (Gawain), el emperador accedió a enviarlo a combatir un duelo contra el campeón persa, para que Gawain pudiera vengar el honor y la fe del cristianismo.

Así que Gawain y una delegación partieron de Roma hacia Jerusalén en 16 barcos. Sin embargo, una violenta tormenta alteró su viaje y tuvieron que desembarcar en una isla gobernada por Milócrates, el Rey Pirata. La isla era conocida como la Isla Bárbara.

Milócrates había capturado a la sobrina del emperador como rehén y la había forzado a convertirse en su consorte.

Mientras Gawain y unos pocos compañeros entraban en el bosque para buscar alimento, se enfrentaron a 20 caballeros hostiles de Milócrates. Gawain mató a 13 caballeros en el combate. Cuando Milócrates se enteró de la presencia de intrusos en su isla, organizó sus fuerzas para expulsar o matar a los invasores. En el campamento, el centurión envió a su pariente Odabel con Gawain para explorar el terreno y detectar más enemigos. Por esta época, Gawain mató a un jabalí salvaje con su lanza y su espada.

El centurión también capturó a los espías de Milócrates. El centurión solo aceptó liberar a los espías si falseaban su informe a Milócrates sobre el número de personas que habían desembarcado en la isla. Si Milócrates creía que había más enemigos que su fuerza, demoraría su ataque.

Así que Milócrates se alarmó ante el informe (falso) de invasores. Reunió una fuerza aún mayor; enviando una flota con su hermano Buzafaran (Egesario), mientras él comandaba las fuerzas terrestres.

Mientras tanto, Gawain logró entrar secretamente en la ciudad y luego en el propio palacio. Gawain pudo escuchar los planes de Milócrates. Uno de los espías que el centurión había capturado, un hombre llamado Nabaor, reconoció a Gawain. En lugar de dar la alarma, Nabaor decidió ayudar a Gawain. El espía llevó a Gawain a ver a la reina de Milócrates, quien era la sobrina del emperador romano.

La reina también estaba dispuesta a ayudar a Gawain, así que le entregó la espada y la armadura de Milócrates al joven caballero. Le informó a Gawain de la profecía de que Milócrates no podría ser derrotado ni perder su reino a menos que otro vistiera su armadura. La reina también le contó al héroe que el pueblo estaba dispuesto a sublevarse contra su rey debido a su gobierno opresivo.

Por la mañana, Milócrates salió de la ciudad con su ejército. La reina hizo que el pueblo se reuniera secretamente para cerrar las puertas de la ciudad e incendiar el palacio.

Milócrates quedó horrorizado al ver su ciudad ardiendo. Lo que más estremeció al Rey Pirata fue ver a un joven caballero vistiendo su propia armadura. Milócrates no sabía si atacar a la fuerza que tenía frente a él o salvar su ciudad. Su indecisión y pánico le costaron caro, porque todo su ejército decidió dispersarse y huir.

Al ver que había perdido su reino, Milócrates atacó a Gawain. El combate estuvo igualado al principio, hasta que el héroe le cercenó la cabeza al rey con su espada.

El ejército enemigo se rindió a los romanos al ver que su rey había muerto. La reina y el pueblo dieron la bienvenida a los libertadores romanos, pero los romanos no perdonaron a ninguno de los consejeros de Milócrates.

Gawain y los romanos permanecieron 15 días en la isla antes de partir. Lograron reclutar a 200 guerreros antes de irse, así como algunos barcos adicionales.

Cuando sus barcos se encontraron con la flota de Egesario, hermano de Milócrates, ambos bandos atacaron. Aunque los romanos iban ganando la batalla naval, un barco enemigo arrojó fuego griego a su barco. Para rescatar a sus hombres del barco en llamas, Gawain saltó al barco enemigo, matando a los piratas o arrojándolos por la borda. Al final del combate, los romanos habían capturado 30 barcos piratas.

Los romanos llegaron a Jerusalén en la fecha acordada. Ambos ejércitos convinieron que los campeones de cada bando lucharían un combate a muerte para decidir la victoria. El oponente de Gawain era Gormundus, el gigantesco caballero persa.

Ambos guerreros lucharon durante todo un día. Parecían estar igualados, y solo se detuvieron al caer la noche. Acordaron reanudar el duelo a la mañana siguiente.

Lucharon denodadamente al día siguiente. Ambos caballeros combatieron con furia y cada uno logró herir al otro. Gormundus recibió una mandíbula rota, mientras que el Caballero del Sobretodo sufrió un corte en la frente. El caballero persa asestó un golpe tremendo con su escudo que quebró la espada de Gawain. Gawain solo se salvó al mantener a Gormundus a raya con su destrozado escudo hasta que cayó la noche, concluyendo el duelo sin vencedor.

Al tercer día, los dos caballeros se encontraron de nuevo. Sin embargo, Gormundus se mostraba más fatigado que el joven caballero, cediendo terreno ante el Caballero del Sobretodo. Por vergüenza y las burlas de su propio bando, el guerrero persa redobló sus esfuerzos. Gormundus asestó un feroz golpe descendente que hendió el escudo del brazo de Gawain. La fuerza lo arrojó de rodillas. Furioso y avergonzado por haber caído de rodillas, el Caballero del Sobretodo se incorporó de un salto y asestó un golpe formidable que partió el yelmo y la cabeza de Gormundus, hasta el esternón.

Los persas quedaron consternados al ver caer a su campeón, y se retiraron de Jerusalén, regresando a su tierra. Gawain ganó fama y gloria en todo el Imperio Romano.

Gawain, sobrino del rey Arturo

La victoria sobre los persas trajo paz al Imperio Romano, pero el Caballero del Sobretodo se inquietaba con la inactividad y decidió viajar a Britannia en busca de nuevas aventuras. Aunque el emperador era reacio a dejar partir a su hijo adoptivo, recordó su promesa a su amigo Viamundus.

El emperador solo accedió a la partida de su hijo adoptivo si Gawain presentaba al rey Arturo (quien en realidad era tío de Gawain) un cofre de oro que contenía el documento de Anna y otros objetos para identificar el verdadero nombre de Gawain. (El relato aún no usaba el nombre de Gawain, porque el héroe seguía sin conocer su propio nombre y linaje noble.) El emperador le dijo a Gawain que no debía mirar el contenido del cofre. El emperador también incluyó su propio testimonio sobre la identidad de Gawain.

Gawain llegó a Bretaña y se acercaba al castillo de Caerleon en Demetia (Gales), pero no podía cruzar el río Usk debido a la crecida del vado.

Esa misma noche, Arturo y Gwendolena (Ginebra), su esposa y reina, conversaban en la cama. Gwendolena no era solo una reina; era una poderosa hechicera con el don de la premonición.

La reina se burló de la fuerza y destreza de su esposo. Gwendolena informó a Arturo que un caballero de Roma, superior a cualquier otro caballero, había llegado al pueblo de Usk, a unas seis millas de Caerleon. Para probar su predicción, le dijo a su esposo que el caballero le enviaría un anillo de oro y 3000 monedas de oro en dos caballos por la mañana.

Arturo conocía la facultad adivinatoria de su esposa, pero decidió comprobar si era cierto. Mientras Gwendolena dormía, el rey se armó y montó su caballo, llevando consigo solo a Sir Kay, su senescal, en esta empresa.

Arturo encontró al Caballero del Sobretodo en el vado, y lo desafió imprudentemente. Arturo cargó contra el caballero solitario, que lo esperaba con la lanza preparada. Arturo fue desmontado sin ceremonia y cayó al agua. Sir Kay decidió vengar al rey, así que también atacó al Caballero del Sobretodo y fue desmontado en el río. El rey y su senescal perdieron sus caballos en el encuentro, por lo que tuvieron que regresar al castillo a pie y avergonzados.

Arturo regresó a su lecho, aún empapado por el río. Gwendolena le preguntó dónde había estado, y Arturo mintió diciendo que había salido para detener una pelea entre dos hombres del castillo bajo la lluvia.

Gawain encontró el vado más somero posible y cruzó el río. El Caballero del Sobretodo no se dio cuenta de que había combatido al rey y a su propio tío en el vado.

Por la mañana, mientras Arturo aún dormía, Gwendolena envió a un mensajero fuera del castillo, hacia el pueblo de Usk, donde el muchacho se encontró con el Caballero del Sobretodo. El caballero pidió al muchacho que llevara sus obsequios a la reina.

Cuando Gwendolena reconoció los dos caballos y los arreos pertenecientes a su esposo y al senescal, comprendió lo que había ocurrido la noche anterior cuando su esposo había llegado a la cama empapado. Con gran diversión, envió los caballos a su alcoba, donde Arturo aún dormía.

Arturo despertó y encontró su caballo y el de Kay en la habitación. El rey sintió vergüenza al darse cuenta de que Gwendolena conocía la verdad. Gwendolena mostró la prueba de lo que el misterioso caballero le había enviado: dos caballos, un anillo de oro y 3000 monedas de oro.

Al mediodía, el Caballero del Sobretodo llegó a la corte de Arturo en Caerleon. El héroe se presentó ante el rey y toda la corte, informándoles que venía de la corte imperial romana, y ofreciendo sus servicios militares para convertirse en compañero del rey (ingresar como caballero de la Mesa Redonda). El héroe también le entregó a Arturo el mensaje sellado y el cofre del emperador romano.

Arturo se retiró a la cámara contigua para leer el mensaje personal del emperador. Lo que encontró en el documento dejó a Arturo atónito. Dentro del cofre, halló el palio y el anillo de sello que pertenecían a su hermana Anna, y una carta escrita de puño y letra de su hermana que probaba la identidad de su hijo. Arturo envió inmediatamente a buscar a Anna y su esposo Lot, y les mostró el contenido de los documentos y el cofre, exigiendo una explicación a su hermana y cuñado.

Anna reveló a su hermano la verdad: efectivamente había quedado embarazada y dado a luz a su hijo antes de casarse con Lot. Ambos padres y Arturo se emocionaron profundamente. Sin embargo, Arturo quiso que mantuvieran el secreto ante Gawain, hasta que el caballero romano demostrara su valía para convertirse en caballero de la Mesa Redonda.

Arturo regresó a la corte y dijo rudamente al joven caballero que ya contaba con muchos caballeros de gran destreza. Así que, a menos que el Caballero del Sobretodo demostrara su pericia, el rey le sugirió que ofreciera sus servicios a algún otro señor. El héroe se sintió menospreciado por las palabras de Arturo, pero sintió la necesidad de demostrar su valía. Así que el héroe declaró que haría algo que los caballeros de Arturo no eran capaces de lograr.

Habían pasado seis días cuando llegaron noticias de que el Castillo de las Doncellas estaba sitiado por un rey pagano. El castillo pertenecía a una bella joven que gobernaba la parte septentrional de Britannia, pero como aliada de Arturo. El rey pagano se había enamorado de esta dama, pero ella había rechazado sus avances. El rey pagano enfureció por el rechazo, así que ocupó las tierras alrededor del castillo.

Arturo reunió inmediatamente su ejército y convocó a sus caballeros de la Mesa Redonda, antes de partir hacia el norte. Antes de llegar al castillo, llegó otro mensajero para informar al rey que el castillo había caído y que el rey pagano había tomado a la dama prisionera. El rey pagano se dirigía de regreso a su propio reino. Arturo partió inmediatamente en persecución, con la esperanza de rescatar a la dama.

El plan de rescate de Arturo se desmoronó cuando su ejército se encontró con una resistencia inesperada y contundente de la retaguardia. El rey pagano esperaba una persecución y había colocado a sus caballeros más experimentados en el batallón de retaguardia. El ataque repentino de la retaguardia sumió al ejército de Arturo en la confusión. Las fuerzas del rey pagano lograron repeler al ejército britano, obligando a Arturo a emprender una vergonzosa retirada.

El Caballero del Sobretodo había seguido al ejército y observado la batalla desde la colina. Cuando vio a Arturo y sus caballeros ser rechazados y retroceder ante el superior ejército pagano, el héroe se burló de ellos por su cobarde retirada.

Tras burlarse de Arturo y sus caballeros, el héroe partió solo a rescatar a la dama. El ejército pagano no esperaba un ataque de un solo caballero, lo cual los sumió en la confusión. Cuando el héroe vio al rey pagano y su cautiva, el Caballero del Sobretodo cargó con su lanza preparada. La punta atravesó la armadura del rey y le penetró el pecho. El rey pagano cayó moribundo al suelo; el héroe entonces tomó las riendas del caballo de la joven, intentando sacarla del ejército enemigo.

Sin embargo, los furiosos guardias reales los rodearon y buscaron vengar la muerte de su rey. El Caballero del Sobretodo logró abrirse paso entre las filas enemigas, pero el héroe y la dama no pudieron escapar por donde habían venido, así que se dirigió en otra dirección, con los enemigos en persecución.

Mientras huían, el héroe vio una fortificación abandonada con un foso alrededor, así que condujo a la doncella hasta la fortaleza. Le dijo a la dama que encontrara un lugar para esconderse, mientras él defendía la posición. Afortunadamente, el puente de la fortaleza era lo suficientemente estrecho como para que solo un enemigo pudiera atacarlo a la vez. Dado que un foso ancho y profundo rodeaba la fortaleza, nadie podía rodearlo.

Con su espada y escudo preparados, el Caballero del Sobretodo atacó a los perseguidores. En el puente, nadie pudo vencerlo, ya que mató e hirió a muchos caballeros. Algunos huyeron, mientras otros intentaron escapar de la feroz espada del héroe saltando del estrecho puente.

El Caballero del Sobretodo derrotó él solo al ejército del rey pagano. Regresó a donde había caído el rey y le cortó la cabeza. El caballero colocó la cabeza del rey en la parte superior de su estandarte, con la diadema aún puesta. Con la dama a su lado, el Caballero del Sobretodo regresó a la corte del rey Arturo en Caerleon.

Allí, el héroe proclamó con orgullo que había matado al rey y destruido el ejército enemigo él solo. Había logrado lo que ningún otro caballero en la corte de Arturo había conseguido.

En lugar de ofenderse por las palabras del héroe, Arturo se regocijó y le dijo al joven caballero que había ganado el más alto honor. Arturo le preguntó su nombre y linaje al joven héroe. El héroe respondió que era el Caballero del Sobretodo y que había nacido en la Galia (Francia) de un senador romano, porque creía seriamente que Viamundus era su padre.

Con Anna y Lot junto a su hijo, Arturo hizo leer la carta del emperador romano para que todos los presentes pudieran escuchar. Revelaba que el rey Lot de Noruega y su esposa Anna eran los verdaderos padres del héroe, y su verdadero nombre era Gawain. Todos, incluido Gawain, quedaron utterly asombrados ante esta revelación. Los padres de Gawain recibieron jubilosamente a su hijo perdido.

Arturo también anunció gozosamente que Gawain era su sobrino. Con este anuncio, toda la asamblea exclamó:

“¡Gawain, sobrino del rey Arturo!”

Así concluye el relato de El ascenso de Gawain, sobrino del rey Arturo.