Trasfondo histórico

Aquí presento algunas lecciones de historia adicionales para mis lectores. Si las lecciones de historia que he ofrecido hasta ahora en las otras secciones de mitología les resultan fascinantes, sigan leyendo.

He dividido el trasfondo histórico de Arturo en varias partes. La primera parte trata sobre la Britania romana, mientras que el segundo artículo se sitúa en la Edad Oscura, la época que se considera la Edad de Oro de Arturo.

El último artículo está más relacionado con el período feudal, la época del amor cortés (amour courtois), de los caballeros y los torneos; el momento en que todas las leyendas fueron puestas por escrito.

• Britania romana
• Britania en la Edad Oscura
• El período feudal

Britania romana

Antes de comenzar a hablar de la época de Arturo, repasemos la historia del Imperio Romano y su provincia septentrional, Britania, y qué circunstancias condujeron a esta situación.

Los romanos llegaron por primera vez a Britania a finales del período republicano. Cayo Julio César estaba realizando campañas en la Galia (la actual Francia y Bélgica) entre el 59 y el 56 a. C., antes de decidirse a cruzar el Canal de la Mancha. En el 55 a. C., desembarcó con dos legiones cerca de Kent y fue atacado inmediatamente por los britanos. Aunque logró repeler a los britanos, César tuvo que regresar a la Galia debido al mal tiempo.

César regresó al año siguiente con cinco legiones y una flota más grande. Su ejército cruzó el Támesis y capturó a un rey britano llamado Casivellano. César regresó al continente antes de que llegara el invierno.

Sus expediciones a Britana fueron más bien incursiones que invasiones y ocupaciones reales. César observó que los britanos eran semejantes a los celtas de la Galia, con similitudes en el idioma y su organización en reinos tribales. Quedó impresionado por la habilidad de los britanos en el uso de carros de guerra en batalla. Los galos habían abandonado el uso de carros antes del saqueo de Roma en el 390 a. C.

Britania no se convirtió en provincia romana hasta el reinado del emperador Claudio, a mediados del siglo I d. C. Claudio estableció Camulodunum como nueva capital de la provincia de Britannia (Britania).

Gran parte de la población de Britania procedía de la estirpe celta. Los celtas, conocidos como celtas címbricos, probablemente llegaron a Britania en el siglo VI a. C. Más celtas llegaron desde la Galia durante las campañas de Julio César y el primer período imperial romano.

He hablado extensamente sobre el pueblo celta en la sección de Mitología Celta bajo el título “¿Quiénes eran los celtas?”. Por lo tanto, no necesito repetirme.

En cualquier caso, estos celtas en Britania pasaron a ser conocidos como britanos bajo el Imperio Romano, y habían absorbido y adoptado la cultura y las leyes romanas.

El cristianismo pudo haber llegado en la segunda mitad del siglo I d. C., pero no fue una religión universalmente aceptada hasta el reinado del emperador Constantino el Grande, a principios del siglo III d. C. Aunque algunos celtas se convirtieron a la nueva religión, su herencia celta permaneció fuerte y los dioses paganos siguen presentes en sus relatos y su arte.

Varias legiones romanas estaban destinadas permanentemente en Britania, estacionadas en muchos de los fuertes romanos de Inglaterra y Gales, como Lindum (Lincoln), Glevum (Gloucester) y Eboracum (York).

En el año 122 d. C., el emperador Adriano ordenó a su ejército construir un muro desde el Tyne hasta el Solway. El Muro de Adriano marcó el límite de la esfera de influencia romana en Britania, así como servía para mantener alejados a los pictos (“hombres pintados”) del norte (Caledonia o las actuales Tierras Altas escocesas) de su provincia.

El siguiente emperador, Antonino Pío, extendió la frontera británica hacia el norte. Otro muro, conocido como el Muro de Antonino, fue construido en el año 139 d. C. y se encontraba más al norte, en el istmo escocés. Los romanos establecieron su cuartel general en el fuerte de Eboracum (York). Sin embargo, el Muro de Antonino fue abandonado tras solo una generación, y el Muro de Adriano volvió a ser la frontera de la defensa romana.

Tras el reinado de Marco Aurelio en el año 180 d. C., el Imperio Romano ya había iniciado su declive. A mediados del siglo III, el imperio no solo sufrió invasiones extranjeras, sino también constantes guerras civiles y levantamientos internos. Entre los años 238 y 253, pretendientes imperiales fueron elevados y asesinados a razón de un emperador por año (¡¡¡12 EMPERADORES!!!). El imperio estaba al borde del colapso total. De algún modo, el imperio se recuperó de la prolongada crisis.

A finales del siglo III, el general romano Constantio (padre de Constantino el Grande) había organizado una defensa eficaz a lo largo de la costa sur y este de Inglaterra, conocida como la “Costa Sajona”. Se construyó una serie de grandes fuertes en la Costa Sajona. Estas defensas estaban bajo el mando del Dux (más tarde conocido como “duque”) de Britania y del Comes litoris Saxonici (“Condes de la Costa Sajona”). Los Comes estaban subordinados al Dux, que tenía su cuartel general en Eboracum (York).

Varios emperadores romanos realizaron campañas en Britania contra los pictos, como Septimio Severo y Constantino. En tiempos de Constantino, el Imperio Romano estaba dividido en Oriente y Occidente. En Oriente, los romanos establecieron una nueva capital (Nueva Roma) en la antigua ciudad de Bizancio en Tracia, que el emperador renombró como Constantinopla (330 d. C.). El Imperio de Oriente enfrentaba principalmente la amenaza del poderoso Imperio Persa, que había reemplazado al Imperio Parto.

El Imperio Romano de Occidente fue sometido a nuevas invasiones y migraciones de pueblos germánicos. Mientras el continente enfrentaba nuevas amenazas, los britanos también se enfrentaban a nuevos peligros. (Véase ¿Quiénes eran los pueblos nórdicos y germánicos? para información sobre la invasión de los bárbaros.)

Los britanos no solo debían enfrentarse a los invasores caledonios de Escocia, sino también a las tribus germánicas del otro lado del Mar del Norte, en Frisia y Jutlandia. Estas tribus invasoras eran los jutos, los anglos y los sajones.

Los sajones pisaron Britania por primera vez en el año 367 d. C., causando grandes destrozos antes de ser derrotados y expulsados por el general romano (godo) Flavio Teodosio, padre de Teodosio el Grande (también llamado Flavio Teodosio). Teodosio el Grande llegaría a ser emperador de Oriente en el año 379 d. C. y, más tarde, emperador del Oriente y el Occidente reunificados (392-395). Como cristiano, Teodosio fue conocido por su fanatismo e intolerancia religiosa, e inició la persecución y supresión del paganismo y del arrianismo, a cuyos seguidores acusó de herejía. Fue Teodosio quien designó a los cristianos de su propia filiación como “católicos”.

El general del emperador Teodosio, llamado Flavio Estilicón, de origen vándalo, reorganizó la defensa de Britania en el año 395 d. C.

Con la muerte de Teodosio el Grande, el Imperio Romano se dividió nuevamente entre Oriente y Occidente. Fue dividido entre los dos hijos de Teodosio: Honorio, que gobernó Occidente, mientras que su hermano Arcadio gobernó el imperio en Oriente.

Ahora al servicio de Honorio, Estilicón era el mejor general de Roma y el protector más fuerte del Imperio de Occidente. Honorio se había casado con la hija de Estilicón y este fue nombrado cónsul en el 400. Estilicón había derrotado, si no de manera decisiva, a Alarico, rey de los visigodos. En el año 406, había derrotado de manera decisiva a los invasores ostrogodos, liderados por Radagaiso.

Sin embargo, en el año 408, Honorio, temiendo que Estilicón albergara ambiciones imperiales, encarceló al general y más tarde lo hizo decapitar. Con la noticia de la muerte de Estilicón, en el año 410, Alarico invadió Italia nuevamente y saqueó Roma. Roma no había caído ante un ejército extranjero desde que los galos capturaron la ciudad en el 390 a. C.

Ante el peligro, Honorio aconsejó a Britania que se encargara de su propia defensa, retirando todas las tropas de las islas británicas. Esto dejó a Britania prácticamente indefensa ante las invasiones. En el año 446, Britania apeló a Flavio Aecio, comandante en jefe de los ejércitos romanos, para solicitar ayuda por última vez. Pero Aecio enfrentaba una amenaza más grave del imparable ejército de Atila.

En el año 476, durante el reinado de Rómulo Augústulo, Roma cayó ante los godos. El líder germánico Odoacro puso fin al Imperio Romano de Occidente. Odoacro se convirtió en el primer rey de Italia. La caída de Roma marcó el inicio de la Edad Oscura en Europa occidental y el fin de la Antigüedad.

Britania en la Edad Oscura

La Edad Oscura fue la primera división de la Edad Media en Europa, entre la caída de Roma en el año 476 d. C. y el año 800, fecha de la coronación de Carlomagno como primer emperador del Sacro Imperio Romano.

(En cuanto a quienes vivían en Britania, la Edad Oscura comenzó cuando las legiones romanas se retiraron de la isla en el año 410 d. C. Algunos también afirman que la Edad Oscura no terminó hasta la Batalla de Hastings, en 1066. Pero todo esto es desde el punto de vista británico.)

El período marcó una época de decadencia en la organización política, económica y social. La inestabilidad general y la guerra constante de esta época habían erosionado todo el saber avanzado que los romanos habían construido, particularmente en el arte, la ciencia y la literatura. La literatura y la historia quedaron en manos de los monjes cristianos. (Respecto a la historia, tengo muchas reservas sobre la verdad y la precisión de sus escritos.)

Numerosos reinos germánicos surgieron por toda Europa occidental, pero la guerra constante dejó a la población agotada. Los francos se establecieron en Francia y parte de Alemania, los lombardos en el norte de Italia y los visigodos en España y África, mientras que los sajones y anglos se encuentran tanto en Alemania como en Britania.

No hubo Edad Oscura en el Imperio Romano de Oriente, que a veces recibe el nombre de Imperio Bizantino. El Imperio Bizantino duró más de mil años, alcanzando su apogeo durante el reinado de Justiniano (527-565 d. C.), quien estableció el control en Italia, con Rávena como base. El Imperio Bizantino terminó cuando los cañones turcos tomaron la ciudad de Constantinopla en el asedio de 1453.

Entonces, ¿qué ocurrió en Britania después de que todo el ejército romano abandonara la isla en el año 410 d. C.?

Las islas fueron repetidamente invadidas por anglos, jutos y sajones. Los britanos que permanecieron en la isla tuvieron dificultades para mantener a los invasores fuera de Britania.

Los jutos, procedentes de la Jutlandia escandinava, se asentaron principalmente en la región de Kent, mientras que los anglos y sajones establecieron varios reinos en diferentes partes de Inglaterra. Los britanos fueron empujados hacia el este, hacia Gales, hacia el sureste, en Cornualles, y hacia el norte, en Escocia. Los anglos fundaron reinos en Northumbria, Mercia, Anglia Oriental y Anglia Media, mientras que los sajones ocuparon Essex, Sussex y Wessex, que significan los Sajones del Este, los Sajones del Sur y los Sajones del Oeste, respectivamente.

En los siglos V y VI, un gran grupo de britanos celtas había huido a Armórica (Bretaña), en Francia, buscando refugio de los invasores sajones. Fue en esta época cuando la región pasó de llamarse Armórica a Bretaña. El nombre Bretaña significa “Pequeña Britania”.

Ha habido especulaciones sobre que la leyenda artúrica proviene no de fuentes galesas, sino de fuentes bretonas. Esta especulación se basa en que el nombre Arturo era mucho más común en Bretaña que en Gales.

Varios reinos celtas en el norte habían intentado resistir a los anglos en Escocia. Estos reinos eran conocidos por los galeses de Gales como el Viejo Norte, y hablaban galés antiguo, no gaélico escocés. Entre estos reinos se encontraban Rheged y Gododdin. Dos famosos bardos galeses de finales del siglo VI d. C., Taliesin y Aneirin, cantaron las glorias de los guerreros de estos dos reinos.

En el reino galés de Rheged, en Escocia, el rey Urien repelió con éxito a los anglos, pero su hijo Owain (Yvain) cayó en combate a finales del siglo VI. El poeta galés Taliesin registró la batalla en su elegía. Urien y Owain fueron figuras históricas que más tarde aparecieron en la leyenda artúrica.

Taliesin fue contemporáneo de otro poeta llamado Aneirin. En el poema de Aneirin, titulado Y Gododdin, aparecían muchos guerreros, pero un nombre surgía una vez en una breve línea que nos interesa: Arturo. No sabemos nada de este Arturo, excepto que ningún guerrero era más valiente ni más fuerte que él.

Fue en este período, alrededor del año 500 d. C., cuando un caudillo militar condujo a los britanos a una victoria decisiva sobre los sajones en la batalla de Mons Badonicus (Mont Badon), en el año 516. Gildas, el monje celta que escribió De excidio et conquestu Britanniae (c. 560 d. C.), registró el acontecimiento sin identificar al vencedor, salvo que pudo ser Ambrosio Aureliano. No se mencionó a Arturo.

No fue hasta el siglo IX cuando un historiador galés llamado Nennio asoció la victoria de Mont Badon con Arturo, en su Historia Brittonum. Nennio también registró que Arturo tenía un hijo llamado Anri o Amir al que mató, y un perro llamado Cabal. Nennio también registró el relato de Vortigern y Merlín, llamado Ambrosio; Godofredo de Monmouth recontó esta historia más adelante en su Historia.

En el siglo X, los Anales Cambriae registraron que Arturo libró dos batallas. La primera fue contra los sajones en Mont Badon, en el 516. Mientras que en el año 537:

“El año de la batalla de Camlann, en la que cayeron Arturo y Medraut…”

Esta afirmación es bastante ambigua, ya que desconocemos la relación que mantenían entre sí, ni si lucharon juntos contra los enemigos o si lucharon el uno contra el otro. Está claro que “Medraut” era el Mordred de Godofredo.

Sin embargo, en el relato galés Culhwch y Olwen, c. 1100, una de las obras del Mabinogion, se menciona Camlann como la batalla en la que Arturo había combatido. No se mencionaba a Medraut (Mordred). Otra obra del Mabinogion, llamada el Sueño de Rhonabwy, menciona a Medrawd (Mordred o Medraut) como sobrino de Arturo y como alguien que luchó contra su tío en Camlann. No se puede datar el Rhonabwy. Está claro que los autores de ambas obras conocían los pasajes de los Anales Cambriae.

Godofredo de Monmouth y todos los demás autores interpretaron que Arturo y Mordred (Medraut) eran tío y sobrino, y que estaban en guerra el uno contra el otro.

El período feudal

Como mencioné anteriormente, la Edad Oscura terminó cuando el papa coronó a Carlomagno, rey de los francos, como emperador del Sacro Imperio Romano. Comenzó una nueva fase en la Edad Media.

Carlomagno era rey de los francos y gobernaba un imperio que comprendía Francia, Alemania, Austria y el norte de Italia. Fue Carlomagno quien instauró el período feudal.

El feudalismo era un sistema mediante el cual los señores vasallos o barones ofrecían servicios militares a su señor feudal, que podía ser un rey o un príncipe, a cambio de tierras y riqueza. Los vasallos debían prestar juramentos de fidelidad a su señor (liege). El feudalismo era una estructura política, económica y militar popular durante todo el período medieval. En la cima de la jerarquía, el señor feudal era normalmente el rey, luego el príncipe, el duque y demás nobleza, mientras que un vasallo podía ser cualquier señor por debajo del rey.

Uno de los primeros ejemplos de feudalismo que he encontrado es el del caudillo escandinavo llamado Rolón (Hrolf). Rolón era un pirata vikingo danés que saqueaba las costas de Britania y Francia. En 911, Carlos III (el Simple), rey de los francos (Francia) y descendiente de Carlomagno, negoció la paz entre él y el vikingo. Rolón fue investido como primer duque de Normandía. A cambio de las tierras, Rolón prometió mantener alejados a otros vikingos de Francia. Rolón aceptó el cristianismo y juró fidelidad a Carlos III.

El ducado de Normandía produjo muchos líderes poderosos y era segundo solo al rey de Francia en poder y prestigio. De hecho, el Ducado de Normandía parecía más un reino independiente. Otros duques conocidos incluyen a Guillermo I Espada Larga, hijo de Rolón, Roberto Guiscardo y Guillermo II de Normandía (que más tarde sería conocido como Guillermo el Conquistador).

Fue esta poderosa familia en Normandía la que creó a los caballeros, que evolucionaron hacia los caballeros medievales tal como los conocemos hoy. Los caballeros eran jinetes fuertemente armados que constituían la espina dorsal del ejército medieval. Los caballeros se convirtieron en fuerzas de élite del ejército. La popularidad de los caballeros fue tal que incluso reyes y otros señores se convirtieron en caballeros. Un caballero se convirtió en el símbolo de la mayor proeza que un hombre podía alcanzar; era el símbolo de la fuerza y el coraje.

En la sociedad de la República Romana, los caballeros constituían una clase social de orden medio, y eran llamados equites. Los equites eran una especie de clase media, y solían servir en el ejército como jinetes, ya que podían permitirse mantener caballos y armaduras. Los equites eran comerciantes adinerados u otros hombres de negocios. Los equites (caballeros) se distinguían de la nobleza de los senadores, que eran terratenientes y formaban la espina dorsal del cuerpo de gobierno. Se distinguían de la clase baja, conocida como la plebs.

La armadura y las armas de los caballeros derivaban de la caballería romana antigua de los siglos III y V d. C., conocida como los clibanarii y los catafractos. Los romanos habían utilizado caballería completamente acorazada ya en el siglo I d. C., cuando el emperador Vespasiano contrató mercenarios sármatas.

Antes de que un hombre pudiera convertirse en caballero, debía someterse a años de riguroso entrenamiento, particularmente en asuntos militares. Serviría como paje, siendo aún un niño, antes de convertirse en escudero, lo cual era un aprendizaje, antes de ser investido caballero. Un caballero debía aprender a combatir a pie y a caballo.

Los caballeros solían vestir una cota de malla (loriga), calzas de malla y yelmo. La armadura de placas reemplazaría más tarde la cota de malla, conforme todo el arsenal experimentaba cambios evolutivos. Portaban un escudo y, bien una espada o un hacha. En la época de la Conquista Normanda, los caballeros estaban armados con jabalinas en lugar de las largas lanzas que el público moderno asocia con los caballeros.

Su caballo de guerra estaba altamente entrenado. Los caballeros también necesitaban ser entrenados para manejar semejantes caballos. Dado que los caballos de guerra eran costosos de entrenar, era necesario protegerlos, y para quienes podían permitírselo, se confeccionaban armaduras especiales para los caballos.

La caballería y los códigos corteses no existieron hasta que los trovadores y autores medievales de finales del siglo XII comenzaron a ensalzar a los caballeros. La caballería es un código de conducta o una forma de vida que el caballero debía seguir.

Lo singular de las leyendas del Rey Arturo es que se supone que están basadas en un rey romano-britano de la época de la Edad Oscura (476-800 d. C.). Sin embargo, Arturo y su hermandad de la Mesa Redonda visten armaduras y asumen el comportamiento de caballeros franceses en la era de la caballería. Pero lo mismo puede decirse de los héroes de la mitología griega, donde Homero escribe sobre héroes anteriores a su propia época, la Edad del Bronce (período micénico, antes del 1100 a. C.), pero los héroes vestían la armadura hoplita de su tiempo.

Sin embargo, la literatura artúrica derivó principalmente sus leyendas de la época celta pagana; por ejemplo, la escena del juego de la decapitación en Gawain y el Caballero Verde guarda un parecido sorprendente con la del Banquete de Bricriu en el mito irlandés. Muchas de las leyendas provienen de fuentes galesas. El relato de Tristán derivó del romance bretón antes de convertirse en parte de la leyenda artúrica en el siglo XIII.