Hesperides

Las Hespérides eran ninfas que cuidaban y custodiaban el bosque de árboles que producen manzanas doradas en el jardín de las Hespérides. El nombre significa «Hijas de la Estrella Vespertina».

Existe cierta confusión sobre el número de ninfas que había. Algunos dicen que eran tres o cuatro, pero la mayoría afirma que eran siete. Sus nombres eran: Egle (Aigle), Aretusa (Aretusa), Eritea, Hespere (Hespera), Hesperia, Hesperusa y Hestia. En la Biblioteca, Apolodoro nombró solo a cuatro ninfas: Aigle, Eritea, Hesperia y Aretusa.

También había cierta confusión sobre su parentesco. Se decía que sus padres eran Érebo y Nix, o Forcis y Ceto, o Zeus y Temis. La versión más probable y popular afirmaba que Atlas y Hesperis eran sus padres.

El bosque estaba ubicado cerca del monte Atlas o en el lago Tritón. Cerca del jardín se decía que era el lugar donde Atlas sostenía el peso del cielo sobre sus hombros. El bosque fue el regalo de bodas de Gea a su nieta Hera. Así pues, el bosque era sagrado para Hera. Un dragón llamado Ladón protegía el bosque.

Se decía que el héroe Perseo pasó por el jardín de las Hespérides, posiblemente encontrándose con Atlas. Compadeciéndose del Titán, Perseo convirtió a Atlas en piedra, usando la cabeza de Medusa. Atlas se convirtió en una gran cordillera en la actual Marruecos.

Heracles, que era descendiente de Perseo, también llegó al jardín para recoger algunas de las manzanas doradas como parte del trabajo que debía realizar para Euristeo. Según esta versión, Heracles engañó a Atlas para que recogiera las manzanas por él. Antes de marcharse, dio una patada a una roca cercana que hizo brotar agua de manantial del suelo seco. Las Hespérides describieron a Heracles como un bruto de mal genio.

Este fue un evento afortunado, porque los Argonautas llegaron unos días después. Estaban varados en el desierto con su embarcación encallada. Los Argonautas habrían muerto por falta de agua. Compadecidas de los Argonautas, las Hespérides los condujeron al nuevo manantial que Heracles había creado con su mal genio y poderosa patada.