Undécimo Trabajo (Manzanas de las Hespérides)

Para el undécimo trabajo, Heracles debía conseguir las manzanas de oro de las Hespérides. Las Hespérides (“Hijas de la Estrella Vespertina”) eran hijas del Titán Atlas y de Hesperis (Estrella Vespertina). El número de hijas variaba según el autor: algunos decían tres, otros cuatro o siete. Ellas cuidaban un bosquecillo de árboles que producían frutos dorados. Los árboles estaban custodiados por una serpiente o dragón de cien cabezas, conocido como Ladón, descendiente de Tifón y Equidna.

En su viaje, en las montañas del Cáucaso, mató al Águila del Cáucaso que se alimentaba del hígado de Prometeo y liberó al Titán de sus cadenas. Prometeo le dijo que el árbol y las manzanas estaban custodiados por Ladón, un dragón o serpiente. El Titán le aconsejó que dejara que su hermano Atlas consiguiera las manzanas, para evitar a Ladón.

Heracles continuó su viaje hacia el sur, atravesando Fenicia y Palestina. Heracles mató a Busiris, rey de Egipto, quien sacrificaba a los viajeros extranjeros. Algunos dicen que Heracles también mató a Ematión, rey de Arabia, hijo de Eos y Titono, y hermano de Memnón.

En Libia, Heracles luchó cuerpo a cuerpo y mató a Anteo (Antaeus), hijo de Poseidón y Gea, quien permanecía invencible mientras estuviera en contacto con la tierra. Anteo solía dejar que su oponente lo derribara al suelo, solo para levantarse más fuerte que antes. Heracles tuvo que mantener a Anteo separado del suelo antes de aplastarlo hasta la muerte.

Finalmente, llegó adonde el Titán Atlas soportaba el peso del cielo sobre sus hombros. Heracles preguntó a Atlas dónde estaban los frutos dorados. Atlas le dijo al héroe que él mismo conseguiría las manzanas de oro si Heracles cargaba con el cielo sobre sus hombros. Heracles aceptó y sostuvo el cielo por Atlas.

Atlas regresó con las manzanas, pero no quería volver a soportar la carga del cielo sobre sus hombros, y le dijo al héroe que él mismo llevaría las manzanas a Euristeo, atrapando a Heracles con la carga del cielo.

Pero Heracles era mucho más astuto que el Titán. Heracles le dijo con astucia a Atlas que estaba dispuesto a cargar con el cielo, siempre que el Titán lo sostuviera un momento. Heracles le dijo al Titán que deseaba enrollar su capa de león como almohadilla para sus hombros. Así, mientras Atlas sostenía el cielo una vez más, Heracles se marchó con las manzanas.

En otra versión de la historia, Heracles entró directamente al jardín de las Hespérides y mató a Ladón.

(En la Argonáutica, no mucho después de que Heracles abandonara el Jardín de las Hespérides, llegaron los Argonautas. Su nave, el Argo, quedó varada en medio del desierto libio.

Según Apolonio de Rodas, los Argonautas se estaban quedando sin agua. En el jardín, las ninfas dirigieron a los Argonautas hacia un manantial que brotaba de una roca. Heracles había pateado la roca, la cual se partió en dos y agua fresca brotó de debajo. Sin saberlo, Heracles había salvado a sus antiguos compañeros, los Argonautas, de la deshidratación.)

Tras mostrar las manzanas a Euristeo en Tirinto, Heracles entregó las manzanas a Atenea, quien las devolvió al jardín de las Hespérides, ya que en realidad pertenecían a Hera.