La Iglesia Copta | Antigua iglesia cristiana fundada por el Apóstol Marcos

La Iglesia Copta, también conocida como la Iglesia Ortodoxa Copta de Alejandría, es una iglesia cristiana oriental en Egipto. Según registros antiguos, Marcos, uno de los 12 apóstoles de Jesucristo, llevó el cristianismo a Egipto y fundó la Iglesia Copta durante el siglo I d.C.

La Iglesia Copta en Egipto es conocida como la iglesia cristiana más antigua de Oriente Medio.

¿Qué es la Iglesia Copta?

La Iglesia Copta se separó por primera vez de la comunidad cristiana en el año 451 d.C. Roma y Constantinopla acusaron a los coptos de ser “monofisitas” o de enseñar una sola naturaleza de Cristo. La iglesia copta es una de las varias iglesias orientales que rechazaron el lenguaje cristológico que acuerda las dos naturalezas de Cristo: una humana y una divina. En su lugar, creen que Cristo tiene una sola naturaleza y que es tanto divino como humano.

A diferencia de los católicos y otros cristianos que creen en la Encarnación de Jesús, los coptos pensaban que la humanidad y la divinidad de Cristo estaban igualmente presentes durante toda su Encarnación. No niegan la humanidad de Cristo, sino que otorgan tanto a su divinidad como a su humanidad una presencia igual en el propio Cristo.

Durante muchos siglos, las iglesias católica romana y ortodoxa oriental consideraron a las iglesias ortodoxas coptas como heréticas. Sin embargo, hacia finales del siglo XX, intentaron resolver muchas disputas teológicas. Hoy en día, se reconoce que son similares a la corriente principal del cristianismo ortodoxo.

La iglesia utiliza el Rito Alejandrino para su oración, liturgia y patrimonio devocional. También cree que es objeto de muchas profecías en el Antiguo Testamento. Por ejemplo, el profeta Isaías, en el capítulo 19 versículo 19, dice: “En aquel día habrá un altar para el SEÑOR en medio de la tierra de Egipto, y un monumento al SEÑOR junto a su frontera”.

Las iglesias coptas en Egipto están construidas mirando hacia el este, de modo que la congregación se orienta hacia oriente cuando reza. El santuario de la iglesia está en el altar y dividido de la nave por una pantalla hecha de iconos: un iconostasio. Solo los sacerdotes y sus diáconos pueden pasar más allá del iconostasio.

La iglesia tiene escuelas primarias y secundarias en muchos lugares de Egipto. También cuentan con una escuela dominical para niños que no pueden asistir a las escuelas de religión copta. Además de en Egipto, las iglesias coptas también están presentes en muchos otros países, incluyendo África, Asia, Australia, Europa, Canadá, Estados Unidos y Sudamérica.

¿Quiénes son los cristianos coptos?

Los coptos son cristianos nativos de Egipto, que se cree son descendientes directos de los antiguos egipcios. Hoy en día, el término coptos también se refiere a la población indígena de Egipto. Los coptos son conocidos por crear el monacato cristiano. Sus líderes fueron quienes establecieron la doctrina fundamental conocida como el Credo de Nicea. El pueblo copto ya estaba allí incluso antes de la época de los faraones y del nacimiento del cristianismo. Por esta razón, los coptos pertenecen a una de las ramas del cristianismo más antiguas del mundo.

Durante siete años, el niño Jesús y la Sagrada Familia pasaron tiempo en Egipto y vivieron entre los coptos. Jesús también habló el idioma de los coptos e incluso bebió del río Nilo. Según los relatos clásicos, San Marcos llevó el cristianismo a Egipto poco después de la ascensión de Cristo, durante el reinado de Claudio en el año 42 d.C.

San Marcos fue uno de los 72 apóstoles de Jesucristo y autor del Evangelio de Marcos en la Biblia. Esto es evidente incluso en una sección del Evangelio de Juan, parte de la cual fue escrita en copto y descubierta en Egipto en la primera mitad del siglo II. Esto convierte al cristianismo copto en una de las denominaciones cristianas más antiguas del mundo.

San Marcos creó un enorme seguimiento cristiano en el país. Según los relatos coptos, Marcos murió de forma espantosa a manos de paganos en la Pascua del año 68 d.C. Fue atado a un caballo y arrastrado hasta la muerte por una turba de paganos.

La mayoría de los ancestros coptos en Egipto creen tener una identidad étnica distinta de los egipcios musulmanes. Se consideran una comunidad única con diferencias genéticas y culturales singulares respecto a otros egipcios.

En el siglo IV, la mayoría de los egipcios habían abrazado el cristianismo copto. Incluso después de que los musulmanes conquistaran el país, la mayoría de los egipcios seguían siendo cristianos. No fue sino hasta la Edad Media cuando un número significativo de egipcios se convirtió al islam y la población cristiana disminuyó lentamente.

Muchos coptos fueron obligados a convertirse al islam o corrieron el riesgo de ser asesinados. Algunos coptos ricos que no se convirtieron tuvieron que pagar un impuesto especial. Los lugareños que hablaban copto fueron amenazados con que se les cortaría la lengua.

Historia

Antes de la conquista de los árabes, el pueblo de Egipto se llamaba a sí mismo rmṯ n kmt, que significa “pueblo de Egipto”. Su país en griego es Aigyptios, pronunciado en árabe como qibt, que se toma del antiguo egipcio ha-ka-ptah, que significa “Casa del espíritu de Ptah”. La palabra copto deriva de esta palabra ha-ka-ptah. Ptah era el dios de Menfis, la primera capital del Bajo Egipto. También se convirtió en el primer centro administrativo del Reino del Antiguo Egipto en el 3100 a.C.

Cuando muchos cristianos egipcios se autodenominaron con este término, se convirtió en un nombre único para la minoría cristiana. Así, durante el siglo XIX, comenzaron a llamarse coptos. Esto les ayudó a distinguirse de los católicos romanos y de los ortodoxos orientales, que eran en su mayoría griegos.

Cuando Alejandro Magno conquistó Egipto en el 332 a.C., no solo nombró a la ciudad de Alejandría en su honor. También hizo que los egipcios hablaran griego y lo convirtió en su idioma oficial. Esto tuvo un impacto masivo en la historia porque los griegos transcribieron los jeroglíficos egipcios usando el alfabeto griego. Esta escritura evolucionó luego al copto. Aunque el idioma copto dejó de ser de uso general en el siglo XVII, todavía se recita hoy en varios guiones y liturgias.

Persecuciones coptas

Durante siglos, los cristianos coptos sufrieron persecuciones debido a sus diferencias teológicas con la comunidad cristiana. Algunos incluso han sido blanco de agresiones y violencia debido a su fe. Durante mucho tiempo, experimentaron opresión y discriminación.

Durante la era bizantina, los malentendidos en la doctrina de la religión copta hicieron que la iglesia sufriera graves padecimientos bajo el mando de los gobernantes bizantinos.

En Egipto, los coptos son perseguidos y han soportado la marginación durante años. Human Rights Watch cree que el gobierno egipcio no ha investigado ni procesado adecuadamente a los responsables. Han sido blanco de crímenes de odio y asesinatos por parte de extremistas islámicos. En 2001, una iglesia copta fue incendiada en el sur de El Cairo junto con 35 casas pertenecientes a cristianos coptos. Esto ha llevado a muchos coptos a huir de Egipto.

Hasta el día de hoy, los coptos siguen enfrentando muchos desafíos. Sufren discriminación en el empleo, la educación y el acceso a los servicios públicos. También tienen dificultades para obtener permisos para construir sus iglesias. Estas limitaciones no se aplican a los musulmanes ni a las mezquitas.

Hoy en día, los cristianos coptos son la denominación cristiana más antigua y grande de Oriente Medio, con unos 10 millones de miembros. Hay alrededor de 12 millones de miembros en todo el mundo, según el Consejo Mundial de Iglesias. La mayoría de los coptos viven en todos los rincones de Egipto y en todos los niveles de estatus social. Hay familias coptas acomodadas y recolectores de basura que también son coptos.

A menudo, los coptos también son difíciles de distinguir de otros musulmanes en Egipto. Pero se puede si se conocen estos detalles. Primero, todos los coptos tienen tatuajes de una cruz en sus muñecas que suelen hacerse cuando son niños comprometidos con su comunidad. Las mujeres coptas tampoco usan velo, lo que las hace muy diferentes de las mujeres musulmanas.

El idioma copto

El idioma copto fue el producto de dos culturas mezcladas, ya que las escrituras eran mayoritariamente palabras egipcias escritas en caracteres griegos. Su idioma se utiliza principalmente en libros de servicio e iglesias, donde a menudo se pueden encontrar textos árabes en columnas paralelas. El término copto suele referirse a la escritura más que al idioma.

Se cree que el alfabeto copto fue establecido por Panteno en el siglo II. Panteno era el director de la escuela teológica de Alejandría. Utilizó caracteres griegos, añadiendo siete símbolos egipcios adicionales que corresponden a sonidos que no existen en griego.

El idioma copto también se destaca como la forma final del antiguo idioma egipcio llamado jeroglífico. Por eso, el idioma en sí es indispensable para estudiar la historia faraónica y otros estudios bíblicos. Hoy en día se ha descubierto que muchos textos cristianos críticos fueron escritos en copto. El copto siguió siendo la lengua hablada de muchos egipcios hasta que los árabes la conquistaron en el siglo XVII. Hoy en día, el idioma copto se enseña en muchas escuelas de todo el mundo.

Teología copta

La Biblia es la escritura principal de la Iglesia Copta. Se cree que la primera traducción de la Biblia al alfabeto copto fue alrededor del siglo II d.C. Sin embargo, sobreviven muy pocos manuscritos. La teología copta cree que Dios no escribió la Biblia, sino que Dios inspiró a los hombres para escribir sus palabras. Otras fuentes de fe para los coptos incluyen los dichos de los santos, los credos del concilio y los libros rituales. Todo esto, junto con la Santa Biblia, conforma la tradición de la iglesia copta.

Al igual que los católicos, el cristianismo copto también cree en los Diez Mandamientos y practican los sacramentos sagrados de la confesión, el bautismo y la confirmación. Sin embargo, a diferencia de los católicos, no creen en el purgatorio. Además, en la teología copta, los sacerdotes coptos pueden casarse. La Iglesia Copta solo ordena a hombres para el sacerdocio y el episcopado. Si desean casarse, deben hacerlo antes de ser ordenados. Siguen prácticas similares a otras iglesias ortodoxas orientales.

También hay poca diferencia entre la teología católica y la copta. La mayoría de los coptos también alaban a los mártires en la historia cristiana y visitan sitios dedicados a los santos. También rezan a Cristo y piden una bendición cuando tocan reliquias sagradas.

Para los coptos, la salvación se mantiene de dos maneras: la primera ya es proporcionada a través de la muerte y resurrección de Jesús, donde las personas tienen que aferrarse a ella a través del trabajo constante del bien. La segunda es a través de la confesión de los pecados a un sacerdote.

La iglesia copta tiene siete sacramentos:

1. Bautismo
2. Confirmación
3. Eucaristía
4. Confesión
5. Unción de los enfermos
6. Matrimonio
7. Sacerdocio

Otras creencias de la religión copta

Las iglesias coptas tienen su propia liturgia en copto, su jerarquía clerical y su calendario. Su calendario es posiblemente el más antiguo del mundo, ya que se basa en el calendario de los antiguos egipcios. El calendario copto tiene 13 meses divididos en tres estaciones: Inundación, Siembra y Cosecha.

El jefe de la iglesia se llama Patriarca de Alejandría, o Papa Copto. Preside la gran Catedral de Abbasiya en El Cairo, Egipto. En la década de 1890, la Iglesia Ortodoxa Copta desarrolló un sistema democrático con un patriarca y 12 obispos diocesanos. Cada ciudad cristiana tiene obispos y sacerdotes que realizan bautismos, matrimonios y funerales.

Hay tres rangos en el sacerdocio copto: diáconos, sacerdotes y obispos. Los diáconos ayudan a sacerdotes y obispos. Los sacerdotes son personas casadas que dan sermones. Los obispos son monjes que son célibes y no han estado casados. El líder de los obispos se llama metropolitano.

La autoridad más alta en la iglesia es el Santo Sínodo, un grupo compuesto por el Patriarca, los obispos, los abades y los administradores del Patriarca. Se ocupan de la gestión espiritual, estructural y de los asuntos financieros generales. También tienen consejos comunitarios que regulan las finanzas de iglesias y escuelas. También son los que asumen la administración de las reglas sobre el matrimonio, la herencia y otros asuntos de estatus personal.

Cuando el Patriarca muere, el colegio electoral selecciona a tres monjes calificados de al menos 50 años de edad para asumir el cargo de Patriarca. La elección final se hace por sorteo después de la oración. Los laicos coptos (tanto hombres como mujeres) son activos en sus vidas eclesiales. A menudo también supervisan las necesidades pastorales y sociales de la comunidad. En varias partes del mundo, establecieron muchas sociedades benéficas que ofrecen servicios espirituales, educativos y de bienestar.

Los sacerdotes coptos visten el mismo tipo de túnicas que otras iglesias ortodoxas. Los cargos más altos son ocupados por monjes coptos, que son considerados símbolos de piedad y tenían un gran poder dentro de la iglesia. Todos los papas y obispos comenzaron como monjes. Eran célibes y se les obligaba a vivir la mayor parte de su vida en reclusión en los monasterios.

A las mujeres no se les permite ser sacerdotes en la religión copta. Tampoco se les permite leer las escrituras en voz alta en la iglesia. Sin embargo, pueden enseñar a niños y otras niñas en la Escuela Dominical.

Los coptos observan cinco ayunos esenciales. Primero es el ayuno pre-cuaresmal de Nínive; segundo, el gran ayuno de Cuaresma; tercero, el ayuno de natividad antes de Navidad; cuarto, el de los Apóstoles después de la Ascensión; y quinto, el ayuno de la Virgen, antes de la Asunción. También ayunan los miércoles y viernes, excepto entre Pascua y Pentecostés.

Los cristianos coptos no celebran la Navidad el 25 de diciembre como todos los demás cristianos. En su lugar, la Navidad copta se celebra el 7 de enero. Ha sido declarada día festivo oficial en Egipto. Aunque muchos egipcios son musulmanes, el país ha llegado a celebrar el 25 de diciembre como una fiesta secular.

La Pascua copta cae el domingo siguiente a la luna llena posterior al equinoccio de primavera. Marca el final de la cuaresma de 55 días o el Gran Ayuno, donde no se permite comer ningún tipo de producto animal, incluyendo queso, mantequilla y leche.

La música religiosa copta suele considerarse muy singular. Todas las melodías están dentro de un rango de cinco tonos, y todas tienen una amplia gama de melodías a pesar de la limitación. Además, los himnos coptos son armónicos y profundos. Se cantan para expresar emociones de espíritu de alabanza; la mayoría de los rituales y la música utilizan palabras muy antiguas. Los coptos a menudo usan solo voces al cantar alabanzas. Aun así, pueden estar acompañados de instrumentos musicales simples como los platillos y el triángulo.

La música copta tiene tres géneros distintos: alhān, tasabīh & madā’h, y taranīm. El primero está compuesto por himnos litúrgicos que suelen interpretarse durante los servicios y ritos de la iglesia. El segundo suele interpretarse en alabanza a los santos coptos, como Santa María, madre de Dios, o Dios mismo. El tercero es una colección de canciones populares no litúrgicas que suelen cantarse de manera informal.

El domingo es el día principal para el servicio, y cada sesión de culto puede durar horas. El servicio tiene cuatro partes. La primera parte de oración de preparación (u oración de la mañana temprana) dura 30 minutos. La segunda parte ofrece oraciones dichas sobre el pan sagrado y dura de 20 a 30 minutos. La siguiente es la misa de predicación, donde los sacerdotes leen secciones del Antiguo y Nuevo Testamento y dan un sermón. La cuarta parte es la oración de reconciliación que dura 10 minutos.

Monasterios coptos destacados en Egipto

Hoy en día, muchos coptos visitan monasterios por todo Egipto en busca de guía, retiro y para redescubrir su herencia.

• Monasterio de San Antonio – Ubicado al suroeste de El Cairo, cerca del Mar Rojo. Se considera el primer monasterio del mundo. Fundado por San Antonio en el año 356 d.C., el monasterio fue el lugar donde San Antonio meditó solo durante años. El monasterio está tan aislado que recibe sus suministros solo una vez al mes a través de una caravana de camellos. Hoy en día, es un lugar de vida para monjes que hacen votos de castidad, pobreza y obediencia. Consta de varias capillas, iglesias, celdas de monjes, talleres y panaderías.
• Monasterio de San Pablo – Un monasterio ubicado en las montañas de Zararana. Construido aproximadamente al mismo tiempo que el Monasterio de San Antonio, el Monasterio de San Pablo consta de capillas e iglesias. Se considera aún más difícil de entrar que el monasterio de San Antonio, ya que se necesita permiso de la Iglesia Copta en El Cairo para acceder.
• Monasterio de San Simeón – Monasterio en la cima de una colina. Es considerado uno de los monasterios coptos mejor preservados de todo Egipto. El monasterio fue construido en el siglo VII y reconstruido solo durante el siglo X. Se puede llegar al monasterio en camello o a través de una caminata.

Iglesias fuera de Egipto

La Iglesia Copta se ha expandido por todo el mundo en las últimas cuatro décadas. En los Estados Unidos, hay más de cien iglesias ortodoxas coptas. De todas, Michigan tiene la comunidad copta más grande. Ahora están floreciendo y dirigiendo sus negocios en el país de maneras que no son posibles en Egipto.

En Australia, hay dos obispos coptos y más de 50 sacerdotes que sirven a la comunidad. La comunidad copta también está presente en el Reino Unido, donde hay cuatro obispos y una catedral copta en Gran Bretaña. También hay varias iglesias coptas en Japón, Suiza, Libia, Líbano, Kuwait e Irak.

Conclusiones clave

• La Iglesia Copta, también conocida como la Iglesia Ortodoxa Copta de Alejandría, fue fundada y establecida por San Marcos, uno de los 72 apóstoles de Jesucristo.
• Los coptos creen en la presencia igualitaria de la divinidad y la naturaleza humana de Cristo.
• Los coptos son egipcios nativos que pertenecen a la rama del cristianismo más antigua del mundo.
• Los coptos fueron marginados y perseguidos en Egipto durante siglos.
• Hoy en día, se encuentran iglesias coptas en todo el mundo.