El canal de Suez: arteria comercial de Europa hacia Oriente
La inauguración del canal de Suez en 1869 provocó un cambio fundamental en el sistema de comercio internacional. La vía navegables eliminó unos 10.000 kilómetros y 24 días de la ruta marítima tradicional entre Europa y Asia.
En este artículo, exploraremos la cronología del desarrollo de la vía navegables y su papel en los sistemas de comercio internacional actuales.
¿Qué es el canal de Suez?
El canal de Suez conecta el océano Atlántico Norte con el océano Índico, permitiendo a los barcos viajar desde el Atlántico hasta el Índico sin tener que rodear el continente africano. La vía navegables tiene 120 millas de longitud y se extiende desde Port Said, en Egipto, sobre el mar Mediterráneo, hasta el golfo de Suez, en el mar Rojo.
Primeros intentos de canalización
La importancia de conectar el mar Rojo con el Mediterráneo no es nueva, ya que se construyeron pequeños canales que unían el río Nilo (que fluye desde el Mediterráneo) con el mar Rojo ya en el 2000 a. C.
La región de Suez desempeñó un papel fundamental en el comercio internacional. Se utilizaron muchas prácticas comerciales terrestres, incluidos los carruajes tirados por caballos y, más tarde, los trenes por parte de Gran Bretaña. Estas rutas comerciales terrestres fueron un componente central de la relación comercial británica con la India.
Tras liderar una exitosa invasión francesa de Egipto en 1798, Napoleón Bonaparte planeó conectar el Mediterráneo y el mar Rojo mediante un canal a través del istmo de Suez. Sin embargo, sus investigadores descubrieron que el mar Rojo y el Mediterráneo tenían distintas altitudes, lo que convertiría un canal en una empresa costosa y posiblemente en un riesgo de inundación para todo el delta del Nilo.
La construcción de un canal a través del Sinaí fue vista con desaprobación principalmente por el gobierno británico, ya que la apertura de la vía navegables a otros países podría generar competencia con su relación comercial con la India.
Planificación del canal
En 1830, el general Francis Chesney descubrió que el Mediterráneo y el mar Rojo estaban, de hecho, a la misma altitud. Esto significaba que un canal no requeriría sistemas de esclusas, lo que lo haría mucho más barato y relativamente más fácil de construir.
En 1856, el jedive Said Pasha de Egipto permitió al diplomático francés Ferdinand de Lesseps crear la Compañía del Canal de Suez, a la que se le concedió una concesión de 99 años sobre la vía navegables y la región más amplia de Suez para construir el canal. Lesseps creó la Comisión Internacional para la Perforación del Istmo de Suez, responsable de planificar el proyecto de construcción. Esta comisión estaba formada por 13 expertos de siete países distintos.
Alois Negrelli, un ingeniero civil que anteriormente había realizado una expedición por el istmo de Suez, trazó un plan que situaría la entrada de la vía navegables ligeramente al oeste de la ubicación original. Este diseño fue aprobado como el plan más eficiente por el resto de la comisión, y Lesseps estableció formalmente la Compañía del Canal de Suez en 1858.
Construcción
A principios de 1859 comenzó la construcción del tramo norte del canal en Port Said. Se estima que 1,5 millones de personas participaron en la construcción del canal.
Durante los primeros años de la construcción del canal, muchos de estos trabajadores fueron esclavos. Fueron sometidos a condiciones de trabajo horrendas. La mayoría eran campesinos egipcios condenados a un trabajo físico intensivo bajo el calor del desierto del Sinaí. Estos trabajadores fueron hacinados en viviendas reducidas e insalubres cerca de las orillas del canal, donde miles murieron de enfermedades como el cólera.
Dado que el gobierno británico esperaba que el proyecto fracasara y, por tanto, no socavara su relación comercial con la India, condenó al gobierno egipcio por el uso de trabajo forzado.
Esto fue más bien un intento de obstaculizar el progreso y la rentabilidad del canal que un acto humanitario contra la práctica del trabajo esclavo. El líder egipcio Ismail Pasha firmó un acuerdo con los británicos que prohibía el trabajo esclavo en 1864, lo que ralentizó considerablemente el proyecto.
Lesseps se enfureció por esta maniobra británica y envió personalmente una carta a Londres, comentando su repentina postura contra el trabajo forzado cuando los británicos habían utilizado a miles de esclavos egipcios para construir ferrocarriles en la región apenas unos años antes.
Ante una enorme escasez de mano de obra, la Compañía del Canal de Suez recurrió cada vez más al uso de maquinaria pesada, como palas y dragadoras de vapor y carbón, para construir el canal durante los últimos dos años del proyecto. Esto dio al proyecto un impulso muy necesario, ya que se estima que tres cuartas partes de la arena del canal fueron movidas por maquinaria pesada.
Los costos totales de la construcción del canal se duplicaron con respecto al presupuesto propuesto al finalizar la vía navegables. Esto se debió principalmente a la agitación política interna en el Egipto controlado por los británicos, así como al uso de costosa maquinaria pesada.
Aparte de Francia, las acciones de la Compañía del Canal de Suez no se vendieron bien en el resto de Europa. Durante la construcción del canal, el gobierno francés controlaba la abrumadora mayoría de las acciones de la compañía.
La Estatua de la Libertad ubicada en la ciudad de Nueva York estaba destinada originalmente a ser colocada en la entrada mediterránea de la vía navegables en Port Said, pero el proyecto nunca se materializó.
La estatua fue diseñada por Frédéric Auguste Bartholdi, quien se inspiró en los templos del antiguo Egipto en Abu Simbel y en la escultura griega antigua “Coloso de Rodas”.
Bartholdi llamó a la estatua “Egipto llevando la luz a Asia”. Sin embargo, debido a los crecientes problemas financieros del país, el gobierno egipcio rechazó el proyecto.
Inauguración del canal
El canal de Suez se inauguró oficialmente el 17 de noviembre de 1869, con una gran ceremonia organizada por el jedive egipcio Ismail Pasha. Líderes europeos como el emperador Francisco José I y el príncipe heredero de Prusia fueron invitados al evento. Se instalaron mezquitas temporales e iglesias cristianas en las orillas del canal, y un gran espectáculo de fuegos artificiales dio cierre a la noche.
Aunque el canal se convirtió en una parte vital del comercio internacional, en sus primeros años registró menos tráfico del esperado. Debido a la creciente deuda del gobierno egipcio, el jedive Ismail Pasha se vio obligado a vender el 44 por ciento de sus acciones en la Compañía del Canal de Suez a Gran Bretaña y Francia en 1875. Francia siguió siendo la principal accionista del canal durante este período.
En 1876, un informe sobre las finanzas de Ismail Pasha convenció al gobierno británico de que era necesaria una intervención directa para que Ismail pudiera pagar sus deudas. Como resultado, los gobiernos británico y francés tomaron efectivamente el control de las finanzas del gobierno egipcio, e Ismail no tuvo más opción que permitir la intervención.
Debido a la consiguiente agitación interna en la población egipcia, en 1882 Gran Bretaña lanzó una invasión de Egipto y llevó a cabo una ocupación de facto del país. Esta situación perduraría hasta la ocupación británica formal del país en 1914. A lo largo de este período, la fuerza gubernamental británica logró grandes avances en la modernización del gobierno egipcio y aumentó el tráfico por la vía navegables.
Mientras la mayoría de los principales países de Europa se beneficiaron enormemente de las nuevas rutas comerciales hacia Asia, Austria-Hungría fue la que más se benefició del canal entre todas las grandes potencias europeas debido a su privilegiada ubicación en la costa mediterránea.
La compañía comercial Österreichischer Lloyd creció inmensamente tras la apertura del canal. Además, la ciudad portuaria italiana de Trieste, que el gobierno austrohúngaro controlaba, alcanzó prominencia en el Mediterráneo.
El canal desempeñó un papel fundamental en la colonización europea de África. La vía navegables ayudó significativamente a las potencias europeas a transportar tropas y suministros coloniales por todo el continente africano y a llevar recursos de vuelta a Europa.
La Convención de Constantinopla de 1888 declaró que la vía navegables actuaría como zona neutral entre las potencias europeas. La convención estipuló que la región quedaría bajo protección militar británica.
Primera Guerra Mundial
Egipto estaba oficialmente bajo protección británica en 1914 y, por tanto, declaró la guerra al cercano Imperio Otomano. Los líderes egipcios y británicos sabían que un ataque otomano contra Egipto desde Palestina era inminente debido a la importancia del canal de Suez para el esfuerzo bélico.
Esta preocupación se agravó con los fervientes sentimientos antibritánicos dentro del propio sistema político interno de Egipto. Los británicos decidieron apartar al antioccidental Abbas Il Helmi de la jefatura del Estado y sustituirlo por el príncipe Hussein Kamel.
Mientras tanto, el Cuarto Ejército Turco otomano, bajo el mando de Djemal Pasha, acumulaba miles de tropas en Palestina para invadir Egipto.
A principios de 1915, 70.000 soldados británicos, incluidos muchos del ejército colonial de la India, estaban estacionados en Egipto. Alrededor de 30.000 de estas tropas fueron destinadas específicamente a defender el canal de Suez. Las defensas principales se situaron en la orilla oeste del canal, con numerosos puestos avanzados hacia el este. Estas defensas eran abastecidas por ferrocarril desde El Cairo.
Las fuerzas turcas debían tomar una difícil decisión sobre cómo atacar a través del inhóspito desierto del Sinaí. Si bien atacar por la costa permitiría el uso de vías férreas, serían vulnerables a los ataques navales británicos.
A finales de enero de 1915, una columna de tropas otomanas cruzó la ruta central del desierto del Sinaí. Los barcos aliados abrieron fuego inmediatamente desde el canal, y las defensas de infantería rechazaron con éxito a los atacantes. Sin embargo, los defensores permitieron que las fuerzas otomanas alcanzaran la orilla este del canal, ya que había una cobertura mínima en la orilla de la vía navegables. Los otomanos pronto se vieron obligados a retroceder hacia el este.
Las fuerzas otomanas llevaron a cabo continuamente pequeñas incursiones contra las posiciones defensivas británicas a lo largo del canal, pero no se produjo ninguna otra ofensiva importante durante el resto del conflicto. A finales de 1915, las líneas defensivas fueron trasladadas al otro lado del canal, hacia la orilla este.
Las posiciones defensivas fueron adelantadas aún más para garantizar que la artillería otomana no pudiera alcanzar los barcos que transitaban por el canal.
Segunda Guerra Mundial
Tras la Primera Guerra Mundial, Gran Bretaña tenía una influencia significativa en Egipto, y miles de soldados británicos estaban estacionados en la zona del canal. Esta cifra de tropas creció exponencialmente en 1935, cuando los líderes egipcios comenzaron a preocuparse por la invasión de Etiopía por parte del dictador italiano Benito Mussolini.
Al comenzar la guerra en 1939, se prohibió a los buques de las potencias del Eje el uso de la vía navegables durante todo el conflicto. Al igual que en la guerra anterior, el canal era considerado un componente vital del esfuerzo bélico aliado debido a su conexión con el Lejano Oriente. El norte de África y Oriente Medio adquirieron mucha mayor importancia en la Segunda Guerra Mundial, ya que el petróleo se convirtió en una parte esencial de las máquinas de guerra de las naciones industrializadas.
A lo largo del conflicto, las potencias del Eje realizaron numerosos intentos de tomar Egipto, pero finalmente fracasaron. Se produjeron extensos combates entre las fuerzas aliadas lideradas por los británicos y las fuerzas del Eje germano-italianas en Egipto, Libia y Túnez, que culminaron en la batalla de El Alamein.
La crisis de Suez
El 23 de julio de 1952, Gamal Abdel Nasser y otros oficiales del ejército egipcio, llamados los “Oficiales Libres”, derrocaron la monarquía del rey Faruk. En 1954, Nasser se convirtió en primer ministro de Egipto y fue elegido como primer presidente del país en 1956.
Al asumir el poder, Nasser comenzó a impulsar un movimiento nacionalista de panarabismo por todo Oriente Medio, que incluía una política de eliminar la influencia británica de Egipto.
A medida que los sentimientos nacionalistas de Nasser amenazaban cada vez más la influencia británica en Egipto, el primer ministro británico Anthony Eden se acercó al presidente estadounidense Dwight D. Eisenhower con planes para derrocar a Nasser. Sin embargo, el presidente Eisenhower, mirando a través del prisma de las crecientes tensiones de la Guerra Fría, sabía que una relación abiertamente antagónica con Nasser podría empujar a Egipto a aliarse con la Unión Soviética.
Nasser ya había mostrado interés en posicionarse del lado soviético, y una alianza formal egipcio-soviética sería perjudicial para la influencia estadounidense en Oriente Medio. Eisenhower sabía que si Nasser daba entrada a los soviéticos en Egipto, la Unión Soviética podría extender su influencia desde El Cairo a otros países de la región y amenazar los intereses petroleros estadounidenses.
Estas tensiones crecientes culminaron en 1956, cuando el presidente Nasser nacionalizó el canal de Suez tras la decisión de Estados Unidos y Gran Bretaña de retirar su apoyo a la financiación del proyecto de la presa de Asuán.
La decisión estadounidense de retirar la financiación del proyecto de la presa se debió en gran parte al apoyo de Nasser a la República Popular China comunista en lugar de a la República de China respaldada por Estados Unidos. (Nasser también mostró un apoyo creciente a la Unión Soviética y a la Checoslovaquia comunista.)
El presidente Nasser nacionalizó la operación del canal en un discurso televisado en Alejandría el 26 de julio de 1956. El canal fue puesto inmediatamente bajo control del ejército egipcio y todos los activos de la Compañía del Canal de Suez fueron congelados. Anunció que todos los accionistas del canal serían compensados y también cerró todo el transporte marítimo israelí en el canal.
A pesar de este duro golpe a los intereses occidentales, el gobierno estadounidense aún no aprobó la solicitud británica de usar la fuerza militar para derrocar a Nasser. Sin embargo, los gobiernos francés e israelí expresaron su indignación al primer ministro Eden por la nacionalización del canal. Sin el apoyo estadounidense, el gobierno británico formó una alianza secreta con Francia e Israel para una invasión de Egipto.
A lo largo de julio y agosto, la alianza comenzó a planificar su invasión de Egipto. Las tropas británicas y francesas alcanzaron una fuerza combinada de 80.000 hombres para la fuerza de invasión.
Sin embargo, la falta de suministros y vehículos adecuados resultó ser un obstáculo importante para el esfuerzo de invasión. En particular, la fuerza combinada solo disponía de un pequeño número de barcos y embarcaciones de desembarco para un asalto anfibio en la costa egipcia.
La alianza planeó originalmente desembarcar una fuerza anfibia en la ciudad portuaria de Alejandría y enviar inmediatamente una fuerza blindada hacia El Cairo. Luego avanzarían hacia el Sinaí y asegurarían Port Said y el resto de la región de Suez. La invasión estaba programada para el 15 de septiembre y se estimaba que duraría poco más de una semana.
Sin embargo, la escasez de embarcaciones de desembarco anfibio hizo que el liderazgo militar de la alianza cambiara el plan de ataque. En su lugar, la fuerza invasora atacaría directamente Port Said y avanzaría por el canal.
Este plan fue modificado nuevamente para incluir una invasión de distracción por parte del ejército israelí en la península del Sinaí. Una vez que las fuerzas egipcias fueran distraídas y enviadas al Sinaí para defenderse del ataque israelí, las fuerzas francesas y británicas actuarían como pacificadoras y ocuparían el canal de Suez. Este plan se puso en marcha el 29 de octubre con una invasión israelí del Sinaí.
Inicialmente, la invasión se desarrolló exactamente según lo planeado: Gran Bretaña y Francia pidieron públicamente un alto el fuego entre Israel y Egipto. Nasser rechazó el alto el fuego y las potencias aliadas comenzaron inmediatamente a realizar ataques concentrados contra la Fuerza Aérea Egipcia.
En la semana siguiente a la invasión israelí, los paracaidistas británicos tomaron el aeródromo de El Gamil y los paracaidistas franceses tomaron Port Fuad. El 6 de noviembre, los Royal Marines llegaron a Port Said en un desembarco anfibio, mientras otros eran transportados por la zona de Suez en helicóptero.
A pesar de los enormes éxitos militares de la invasión, esta fue inmediatamente desbaratada por la condena pública del presidente Eisenhower. Eisenhower creía que una escalada del conflicto podría alejar a más estados árabes de Occidente y empujarlos hacia una alianza con la Unión Soviética.
Además de las amenazas financieras por parte de Estados Unidos, el gobierno británico recibió una enorme reacción negativa y protestas de su población y de la comunidad internacional. Las fuerzas británicas y francesas pronto aceptaron un alto el fuego y se vieron obligadas a evacuar Egipto.
Tras la crisis de Suez, una fuerza de paz de la ONU fue enviada al canal para garantizar que la vía navegables permaneciera abierta para todas las potencias internacionales. La crisis de Suez convirtió al presidente Nasser en una figura líder del mundo árabe por mantenerse firme y hacer frente a las potencias occidentales.
Fue una derrota humillante para el gobierno británico, ya que el conflicto demostró que a partir de entonces debía obtener permiso expreso del gobierno estadounidense en muchos de sus asuntos internacionales.
Conflictos árabe-israelíes
Durante los días previos a la Guerra de los Seis Días de 1967, el presidente Nasser ordenó la salida de las fuerzas de paz de la ONU de la península del Sinaí. Israel destruyó la fuerza aérea egipcia el primer día del conflicto, y en dos días las tropas israelíes cruzaron con éxito la península del Sinaí y alcanzaron la orilla del canal.
Para impedir que los buques israelíes utilizaran el canal durante el conflicto y sus consecuencias, el presidente Nasser bloqueó el canal. Quince barcos de carga llamados la “Flota Amarilla” quedaron atrapados en este bloqueo en el punto medio del canal, en el Gran Lago Amargo, donde permanecieron durante ocho años.
Los gobiernos de Estados Unidos y Gran Bretaña llevaron a cabo una gran operación de limpieza de minas tras la Guerra del Yom Kippur en 1974 para garantizar que el canal pudiera reabrirse de forma segura. En 1975, el presidente egipcio Anwar Sadat reabrió finalmente el canal.
Las fuerzas de la ONU permanecieron en el Sinaí hasta 1981, cuando una coalición multinacional de tropas las sustituyó como parte del Tratado de Paz Egipto-Israel de 1979.
Efectos medioambientales del canal
Desde la construcción del canal, más de 600 especies acuáticas autóctonas del mar Rojo se han propagado al mar Mediterráneo en lo que los científicos denominan la “migración lessepiana”. Muchas de ellas son especies invasoras que están alterando significativamente los frágiles ecosistemas acuáticos del Mediterráneo.
Además, más del 20 por ciento de las especies que habitan en el mar Mediterráneo no se encuentran en ningún otro cuerpo de agua del mundo, lo que hace que muchas de estas especies sean especialmente vulnerables.
El Mediterráneo oriental está especialmente afectado por las migraciones a través del canal debido a la aparición del pez conejo, que se alimenta de las algas pardas que constituyen una parte integral de los ecosistemas de aguas someras del Mediterráneo. Estos peces y su rápido pastoreo de algas han transformado lo que alguna vez fueron vibrantes ecosistemas arrecifales en rocas estériles.
Pero los científicos y activistas medioambientales no son los únicos que expresan cada vez más su preocupación por los impactos medioambientales del canal. Las pesquerías del Mediterráneo registran cada año capturas cada vez menores debido al agotamiento de los ecosistemas. Las pequeñas operaciones pesqueras locales resultan especialmente afectadas por estos cambios medioambientales, ya que sus ingresos dependen exclusivamente de las poblaciones de peces del Mediterráneo.
Algunos científicos temen que ciertas zonas del Mediterráneo ni siquiera estén abiertas para el baño recreativo debido a especies invasoras peligrosas. Por ejemplo, la medusa nómada se ha encontrado con mayor frecuencia en el Mediterráneo. Esta especie invasora no solo se alimenta de larvas vitales para los ecosistemas marinos, sino que puede causar graves lesiones a los bañistas con su picadura venenosa.
Aunque los investigadores medioambientales han instado a los gobiernos mediterráneos a tomar en serio la amenaza y aplicar políticas medioambientales para combatir estos problemas, la mayoría de los gobiernos han ignorado la creciente amenaza medioambiental del canal. Para muchos de estos gobiernos, especialmente el egipcio, la rentabilidad del canal supera con creces la destrucción de los ecosistemas mediterráneos.
El canal de Suez en la actualidad
Tras años de proyectos de ampliación, el canal tiene hoy 164 kilómetros de longitud y 8 metros de profundidad. Alrededor de 50 barcos navegan por el canal de Suez cada día, y más de 300 millones de toneladas de mercancías comerciales pasan por él cada año. Se estima que aproximadamente el 8 por ciento del comercio marítimo internacional total transita por el canal.
En 2014, el gobierno egipcio emprendió un proyecto de 8.000 millones de dólares para ampliar la sección del desvío de Ballah, que ahora permite a los barcos viajar en direcciones opuestas simultáneamente. El proyecto tuvo un costo estimado de 9.000 millones de dólares y fue inaugurado al tráfico en agosto de 2015.
En marzo de 2021, el portacontenedores de clase Golden “Ever Given” quedó encallado en el canal cuando fuertes vientos provocaron que el barco varara. El buque quedó atascado en una sección del canal que solo tenía un canal de navegación, haciendo imposible que otros barcos pasaran por la vía navegables.
El incidente interrumpió severamente el transporte marítimo internacional por el estrecho durante casi una semana. El gobierno egipcio anunció un plan para ensanchar las secciones estrechas y evitar un nuevo bloqueo del canal.
Conclusión
Hemos abordado múltiples aspectos del canal de Suez.
Repasemos las ideas principales:
- El canal de Suez conecta el mar Mediterráneo con el mar Rojo, permitiendo a los buques viajar entre Europa y Asia sin rodear el continente africano.
- Antes de la construcción del canal, se realizaron múltiples intentos de construir una vía navegables en el istmo de Suez, incluido el de Napoleón Bonaparte.
- El canal de Suez se inauguró en 1869 tras 10 años de construcción. Aunque el mundo antiguo utilizó frecuentemente mano de obra esclava durante las fases iniciales de la construcción, pronto fue sustituida por maquinaria.
- La vía navegables generó menos ingresos de los previstos y su construcción fue mucho más costosa de lo esperado. Esto contribuyó a la desestabilización del régimen del jedive egipcio Ismail Pasha y a la ocupación de Egipto por Gran Bretaña.
- El canal fue un punto focal en numerosos conflictos internacionales, incluidas ambas guerras mundiales y los conflictos árabe-israelíes.
- En 1956, una alianza británico-francesa-israelí lideró una invasión de Egipto cuando el presidente egipcio Gamal Nasser nacionalizó la vía navegables. La condena del gobierno estadounidense desmanteló pronto esta invasión.
- A lo largo del siglo XXI, el gobierno egipcio ha llevado a cabo múltiples proyectos de ampliación del canal.
Hoy, el canal de Suez es una vía navegables vital que actúa como componente esencial del comercio internacional. Además, su rica historia y su importancia crucial en las redes comerciales globales lo convierten en uno de los proyectos de ingeniería más venerados del mundo.
