Juegos Panhelénicos
Los antiguos griegos eran conocidos por su robustez atlética y su entrenamiento. Homero representó a la mayoría de los héroes como grandes guerreros y atletas. La necesidad de lucir su aspecto físico y sus habilidades varoniles en toda clase de deportes era principalmente pasatiempo de aristócratas y guerreros. Las representaciones de los dioses griegos en el arte los mostraban con físicos poderosos y perfectos, y a menudo jóvenes, como la del dios sol griego, Apolo.
La fuerza, la resistencia y la velocidad eran de suma importancia para los griegos. A través del ejercicio y la competición, los griegos aspiraban a adquirir una apariencia casi divina.
En Grecia se establecieron cuatro Juegos Panhelénicos. Aunque estos juegos se situaron en algún momento a principios del I milenio a. C., algunos escritores situaron su establecimiento antes de la llegada de los dorios, jonios y eolios a Grecia, los antepasados de los griegos modernos. Estos autores los ubicaron en la Edad del Bronce o en la mítica Edad Heroica, la época de los imperios micénico y minoico.
De los cuatro juegos, los Juegos Olímpicos se convirtieron en los más importantes y sagrados, donde las hostilidades entre ciudades-estado en guerra se suspendían temporalmente durante los juegos, de modo que todos los hombres pudieran competir (con excepción de los extranjeros, las mujeres y los esclavos).
Las pruebas habituales incluían carreras a pie, saltos, lanzamiento de disco y jabalina, lucha, boxeo y carreras de carros. El vencedor de una competición solía recibir una corona de olivo silvestre, apio o perejil.
Los Juegos Píticos introdujeron concursos de música y canto. Los Juegos Ístmicos y los Juegos Nemeos celebraron pruebas similares a las de los Juegos Píticos, con competiciones tanto atléticas como musicales.
Hubo un único conjunto adicional de «Juegos» que difería de los demás. Los cuatro grandes juegos eran eventos en los que solo los hombres podían competir. Por ello existía un conjunto de Juegos reservado exclusivamente para las mujeres, conocido como los Juegos Hereos. Recibían su nombre de la diosa Hera, a quien honraban. Históricamente, es posible que los Juegos Hereos fueran anteriores a los demás.
Existían festivales donde se celebraban juegos y certámenes en diversas partes de Grecia, pero solían ser de carácter más local, como las Panateneas en Atenas y las Delias en la isla de Delos. Véase el artículo anterior sobre Festivales Griegos.
Además, había juegos que se celebraban una sola vez, como los juegos fúnebres en honor de un héroe o gobernante, justo después de su cremación. Aunque los juegos fúnebres eran más reducidos que los Juegos Panhelénicos, estaban más extendidos. En la mitología griega y romana, a veces se celebraban juegos tras el funeral de una persona.
Los Juegos Nemeos constituían una excepción. En realidad comenzaron como juegos fúnebres en honor del infante Ofeltes, antes de convertirse en un evento importante que se celebraba cada cinco años en Nemea.
Perseo compitió en los juegos fúnebres, durante los cuales mató accidentalmente a su abuelo Acrisio, cumpliendo así una profecía. Se celebraron grandes juegos fúnebres en honor del rey Pelias de Yolco, en los que participaron muchos héroes, incluida una mujer que compitió por primera vez; la heroína se llamaba Atalanta. También se celebraron juegos fúnebres en honor de Aquiles, pero tuvieron consecuencias trágicas cuando Áyax disputó contra Odiseo por las armas de Aquiles.
Se ofrecen numerosos detalles sobre los juegos fúnebres en honor de Patroclo, amigo de Aquiles, en la Ilíada, y los de Anquises, padre de Eneas, en la Eneida. En los juegos fúnebres de Patroclo, Aquiles sacrificó realmente a doce cautivos troyanos junto con doce caballos. Aunque los sacrificios de animales eran habituales en tales funerales, los sacrificios humanos no lo eran.
Juegos Olímpicos
Ubicación (Dedicaciones): Olimpia (Heracles el Dáctilo o Zeus)
Los Juegos Olímpicos fueron los más famosos de los cuatro juegos panhelénicos. Se celebraban en Olimpia, en la Élide, cada cuatro años, y tradicionalmente se iniciaron en el 776 a. C. Probablemente los juegos fueron inventados antes del año 776 a. C., pero esa fue la primera vez que se registraron los nombres de los vencedores de las competiciones. Los ganadores de ciertas pruebas recibían una corona de olivo y se les ungía la cabeza con aceite de oliva.
Según el mito griego, los Juegos Olímpicos fueron inventados por un joven cretense llamado Heracles el Dáctilo en algún momento anterior al Diluvio (no confundirlo con el héroe Heracles). Heracles el Dáctilo compitió contra sus hermanos en diversos certámenes. Otro mito afirma que Zeus inventó los Juegos cuando luchó contra su padre Crono en la guerra contra los Titanes, aunque resulta poco verosímil.
Durante los Juegos Olímpicos, las armas se dejaban a un lado y las guerras se suspendían para la ocasión, de modo que había una paz temporal siempre que se celebraban los juegos.
Los Juegos Olímpicos modernos se establecieron por primera vez en 1896, celebrándose inicialmente en Atenas. Se mantuvieron las pruebas tradicionales y se introdujeron nuevas disciplinas.
Juegos Píticos
Ubicación (Dedicaciones): Delfos (Apolo)
Los Juegos Píticos se celebraban cada cuatro años en Delfos para conmemorar la victoria de Apolo al dar muerte a la gigantesca serpiente o dragón Pitón, que custodiaba el oráculo. Según Higino, en realidad fueron juegos fúnebres que Apolo instituyó en honor de Pitón. Los Juegos Píticos incluían tanto concursos de música como competiciones atléticas. El vencedor recibía una corona de laurel.
Juegos Nemeos
Ubicación (Dedicaciones): Argos (Ofeltes)
Según el mito, los Juegos Nemeos se celebraban en honor del infante Ofeltes, muerto por la mordedura de una serpiente, en Nemea. El evento fue organizado por el rey Adrasto de Argos, quien se dirigía a la guerra contra la ciudad de Tebas junto con otros seis caudillos argivos (véase Los Siete contra Tebas). Al principio, los Juegos Nemeos fueron únicamente juegos fúnebres en honor de Ofeltes, pero pasaron a celebrarse cada cinco años, y el vencedor recibía una corona de apio.
Juegos Ístmicos
Ubicación (Dedicaciones): Corinto (Poseidón)
Los Juegos Ístmicos se establecieron en Corinto en honor del gran dios del mar, Poseidón. Se celebraban competiciones atléticas y musicales cada dos años. Se decía que los Juegos Ístmicos habían sido iniciados por su rey, Sísifo, aunque otra leyenda atribuía su fundación a Teseo. Al igual que en los Juegos Nemeos, el vencedor recibía una corona de apio.
Cuando Atamante, hermano de Sísifo, e Ino, hija de Cadmo, fueron afligidos con locura por Hera por haber dado refugio a Dioniso, Atamante mató a su hijo mayor, mientras que Ino se lanzó al mar con su hijo menor, Melicertes. Algunos afirmaban que Melicertes fue transformado en el dios del mar, Palemón. Otros decían que su cuerpo fue transportado a Corinto por un delfín, y que Sísifo encontró y enterró el cuerpo de su sobrino. Sísifo estableció los Juegos Ístmicos en honor de Melicertes.
Juegos Hereos
Ubicación (Dedicaciones): Olimpia (Hera)
Los Juegos Hereos se celebraban cada cuatro años en Olimpia en honor de Hera, y las competidoras eran mujeres jóvenes o niñas. Se decía que fueron introducidos por primera vez por Hipodamía, esposa de Pélope. Al igual que en los Juegos Olímpicos, la vencedora recibía una corona de olivo silvestre. Históricamente, los Juegos Hereos podrían ser anteriores a los Juegos Olímpicos y a los otros tres juegos.
